李绮节处置丫头的手段很简单, 把几个闹腾得最厉害的卖了，余下的敲打一遍，表现最好的拨到周氏房里伺候——宝鹊走了，周氏跟前大丫头的位置空缺, 剩下的丫头为了当太太身边第一得用的大丫头，还不得挤破头去讨好周氏？

接下来几个月，家里应该能清净不少, 其余婆子、丫头看到那几个最喜欢到处挑拨是非的丫头的下场，谁敢再多嘴嚼舌？

处置了几个上蹿下跳的，剩下的少说能老实到年底。如果以后她们好了疮疤忘了疼，又惹事生非，再卖几个就是。

他们家从不磋磨下人。李大伯和周氏不是刻薄人, 李绮节更不愿轻易践踏别人的尊严, 尤其是今年家中添了不少新仆人, 她还特意接管了家务, 暗中改了些老规矩。她待李家的下人就和对铺子里的伙计一样，只要丫头们能老老实实当差，别的她从不多管。

瑶江县一般的人家雇佣奴仆，如果是雇工，月钱是提前说好的, 每月发放或者一个季度一结。而买的下人完全是私人劳力, 各家只需要管下人一年四季的衣裳和每天的伙食，逢年过节才赏些米粮肉布，从没有发放月银一说。

李家的下人不管是雇工还是签了卖身契的奴, 一律有月钱，规矩宽松，干的活也轻省，不用她们一天到晚站在房里听差，打骂更是从来没有。

这样厚待，有像刘婆子、曹氏一样感慨自己运气好，碰到好主家的，也纵出了一批眼高手低、挑肥拣瘦的。

李绮节私下里思量一番，决定不再犹豫，直接从根子上下手，人心难测，主子稍微弱势一点，就会被下人骑到头上逞威风。她懒得一步步去收服下人，恩威并施是大家族管家媳妇的必备法则，他们家暂时用不着，简单粗暴的手段见效更快。

名单是分别从曹氏和刘婆子那里打听来的，两边一比较，确定不会冤枉人。

世家大族驯服下人时，必须考虑周全、步步为营，李绮节没这个顾虑。他们李家才几口人？下人才多少个？别说收拾几个丫头，就是把一院子的下人全卖了，也不至于筋动骨，利利落落惩治就成。

世家大族的下人奴仆是世世代代的家生子，几辈子互通婚姻，关系错综复杂，牵一发而动全身。而且这些下人，往往比主子的消息更灵通，主子不知道的，他们门儿清。下人们彼此串联，连主子都得忍气吞声。处置一个小厮，很可能因为小厮是某某大奶奶身边婆子的外孙而得罪那位大奶奶，或者刚要挪动几个丫头，后脚人家的姨妈舅妈已经求到老祖宗跟前去了。

大宅门的管家媳妇难做，不仅得时时刻刻提防着各房的明枪暗箭，还得和下人们斗智斗勇，一不小心就可能钻进下人婆子的套子里，里里外外讨不到好，还落得满身埋怨。

李家不同，一来，家里人口简单，关系和睦，管家的人不必碍手碍脚。二来，他们家的下人都是从人牙子家买的，除了宝珠、进宝这样的姐弟俩，剩下的很少沾亲带故，纵使一时联合起来，也翻不了天去。三来，下人的身家性命都握在主子手里，主子一旦动了真火，他们除了苦苦哀求以外，又能如何？

人牙子早就得了李绮节的吩咐，一大早到了李家，坐在院子外边和刘婆子、曹氏说闲话，等她干脆利落地打发掉几个丫头后，立刻站起身，拍拍衣裙，带着一批新丫头走进院子，任她挑选。

下人们见状，知道李绮节不是一时意气，而是早就谋划好了，只等着丫头们自己作死，要不怎么连人牙子都找好了？

那些逃过一劫的，越想越觉得庆幸。有几个嘴头不好，被遣去干粗活的丫头，一开始还不甘心，等到人牙子进来，当场吓得面如死灰，大骇不已，双股战战，要不是身边有人搀扶，早就软倒在地了：她们见识过人牙子的手段，卖掉的人再被送回去，除了那些腌臜地儿，还能有什么好去处？

三小姐瞧着脾性温和，说话时总是眉眼带笑，身边的丫头可以直呼她的小名，原以为是个好欺负的，没想到她真动起手来，竟然如此狠辣！

自此，李家新买来的这批丫头彻底变规矩了，她们不得不认清自己的身份和处境——奴仆终归是奴仆。李家确实只是户普普通通的富户人家，主妇周氏也确实没见过什么世面，是穷苦人出身，可主子毕竟是主子，容不得她们一直放肆下去。她们只是与人为奴的可怜人，生死都捏在别人手上，还是规规矩矩当差罢！只盼能早日攒够赎身的银钱，才能在人前挺起脊梁。

李绮节处置完丫头，家里的气氛为之一肃。几天后，周氏很快从丫头中挑出一个稳重的来代替宝鹊。

宝珠说那丫头名叫宝钗，今年十三岁。

李绮节听到宝钗两个字，顿时一个激灵，想笑又不敢笑——她正喝茶呢，急急咽下一口香花熟水，因为惊讶，差点呛着自己，“怎么叫了这么个名儿？“

宝珠一脸莫名，“这名儿不好吗？“

李绮节轻咳一声，有些心虚，“挺好的。“

宝钗生了一张细瘦的瓜子脸，细眉眼，迎着日光看人的时候，眼皮耷拉，像睁不开眼睛似的。她不爱多话，诚然又是一个闷葫芦。

七月流火，展眼到了天气转凉的时候，宝钗提醒周氏，家中该预备巧果和巧芽了。

李大伯嫌弃家里早前备下的那张拔步床样式不够喜庆，特意托人到南边寻摸合适的描金拔步床给李绮节当陪嫁。货船走一趟苏州府，南下的时候满满一船新丝、茶叶，回来的时候换成一舱当地的布匹、家具，账目在李大伯手上，家里另造了一份册子，这些事李绮节不便多问，只能由周氏亲自照管。

周氏这几天忙着打发宝鹊出门、对嫁妆单子、给李昭节姐妹寻女先生，事情凑到一处，把乞巧给忘了。

乞巧拜礼需要家中翁姑出面主持，李绮节虽然管着家务，但毕竟是未嫁的小娘子，祭礼的一应事宜还是得由主妇周氏张罗。

周氏算算日子，这时候泡七谷发豆芽已经晚了，急得直跺脚：“快让灶房预备发巧芽的生花盆儿，多发几盆放着。“

宝钗道：“生花盆儿几天前已经备下了，豆芽已经发了一指高，丫头天天看着，一天换三遍净水。巧果还没炸，灶房的刘婶问太太，几时开油锅？“

“把历书拿来。“

宝钗取来历书，周氏翻了翻，“后天开炸吧。“

乞巧那天正好是李绮节的生辰，这是她在李家度过的最后一个生辰，李乙和李子恒届时肯定都要归家，炸巧果得提前备好，不然到时候肯定忙不过来。

“让刘婆子男人去县里一趟，置办些瓜果菜蔬回来，还有货栈里卖的松糖、瓜条儿，一样称两斤。“

周氏叹了口气，李大伯早就说过今年要开宴为李绮节庆生，她竟给忘得一干二净。乞巧有四样讲究，巧芽、巧果、巧饭、巧瓜，巧芽和巧果做起来最麻烦，尤其是巧芽，得提前十天就开始泡豆谷，准备好这两样，剩下的巧饭和巧瓜只需要乞巧当天准备就成。现在只能把乞巧交给婆子去操心，她得把精力放在为李绮节筹办生日上。

宝珠这天去灶房提热水，看到刘婆子坐在门前擦洗模子，奇道：“刘婶，家里要炸油锅啦？“

模子是用木头打的，用来制作各种面点，常年锁在柜子里，只有重阳或者过年时蒸花糕才会拿出来用。

“明天炸巧果。“刘婆子答应一声，把擦干净的模子摆在窗下晾晒，一套拢共有八样，菱形、圆月形、拐棍形、尖角形、荷花形、梅花形、菊花形，还有最朴素的长条形，“对了，三娘喜欢什么形状的果子？我明天多做几个。“

“多做几个菊花的，每一朵瓣上点一枚红糖，撒上桂花蜜，好吃又好看。“

“欸。“