吃过汤面，钱凤桐又掏钱买了几个馒头。

两碗鸡丝面下肚，他吃得肚皮滚圆，并没打算买馒头。可看到茶寮老板夫妇对他们这般热情，又是煎好茶又是送小菜的，最后见钱老爹爱吃他们家的干笋，觉得格外骄傲，还硬往他们马车后面的行李箱里塞了好几把腌菜和酸笋，钱凤桐作为人子，免不了也要投桃报李，照顾一下老夫妻的生意。

虽然他早已知道，西宁国富得流油，开店、贩卖、甚或渡口码头上出卖体力的劳夫，在向地保和当地县衙缴纳部分捐税后，还能攒下不少余钱。能在官道岔路旁开茶寮的，肯定不是什么穷苦人家。

斧头湖碧波荡漾，水光潋滟。沿岸十几里，山上遍植香樟、翠竹、松柏、桂树，枝繁叶茂，郁郁葱葱。岸边都是茂盛蓊郁的芦苇丛，浅水处则生长着大片大片的碧绿荷叶，绿盖如云，一片青翠。漫天翠色葱茏当中，绽开成千上万朵或粉、或白、或红的莲花，微风拂过，送来缕缕微带苦涩的清香。

钱老爹趴在车窗前，摇头晃脑，赞叹道：“到底是和咱们北齐国不一样呢，秋分已过，咱们那边秋风瑟瑟，寺里的树叶子都掉光了，这里还是一片郁郁葱葱，荷花还开得这么好！”

杜丹青朗声笑道：“我们西宁国气候温暖潮湿，荷花能一直开到冬月里，有时候直到落雪时节，荷叶还没有枯尽。”

钱老爹眼中露出向往之色：“常听人说南吴国的景致如何清幽秀美，没想到西宁国的风土也不逊色。”

“郎君谬赞，江南盛景，哪是我们这穷乡僻壤能比的！要不然，我们那位先帝当年就不会在南吴国流连忘返，玩得忘乎所以，连政事都顾不上了，还把当今圣上留在南吴国教养长大。”

“说起来，我那外甥女，也是南吴国人。”钱老爹一想起周瑛华，就乐得直拍大腿，仿佛荣华富贵已经近在眼前，“等到了西宁王城，凤桐可以让你表姐给你讲讲打听江南的美景。”

钱凤桐默默听着钱老爹和杜丹青的闲语，心中一哂：一路行来，他发现远离中原的西宁国虽然富裕安平，但民风并未开化，信仰杂乱，各地都奉行当地历史传说流传下来的神鬼，对佛道和儒家、理学似乎都不大热络。

官道两旁，常常是寺庙、道观、土地庙、龙神庙和各种稀奇古怪的祠堂并肩而立，杂乱无章，完全不似北齐国庄严厚重，条理分明。

他身为土生土长的北齐国人，心里难免向着母国，根本不赞同钱老爹的话，不过并未反驳，而是暗暗道：虽说北齐国每况愈下，老百姓过得一天不如一天，而西宁国拥有数不清的良田矿产，随随便便一个亲王就比他们的北齐皇帝还富有，可再有钱又能怎样？到底是偏安一隅的小国，论起传统和文化，哪能和深处中原腹地的北齐国比呢？

正自洋洋自得，马车陡然一停，原来是钱老爹说话间瞥见湖里的莲叶长势喜人，忽然兴致上来，闹着要吃新鲜莲子。

钱凤桐连忙拦着，不让钱老爹作妖，这么一大片的肥沃荷田，肯定是属于当地乡绅私有的，不好随意采摘。

莲蓬不止能熬粥煮茶，铁莲子还可以制成僧尼常用的手串、佛珠。北齐国盛行佛道，北方几个繁华都城的贵族尤其尊崇佛道，城里常有游僧传道讲经，世家中甚至不乏带发修行的比丘尼。

因为佛道地位高，好事者附庸风雅，养莲赏莲一时蔚然成风，用莲子制成的各种串缀也供不应求，栽种品种优良的莲花，在北齐国，不仅是一件积功德的美事，还能为家中添一笔进益。

荷田和河中的莲蓬不一样，江河湖泊的莲蓬，或许是野生野长的，但荷田，都是农人们自己培植的，哪能想摘就摘。

钱老爹不听劝，掀了车帘，非要自己亲自去采莲蓬吃。

钱凤桐忍不住扶额。

果然不出他所料，在杜丹青停下马车，钱老爹卷着宽袍大袖，兴冲冲跃下河岸时，忽然有一个头顶莲叶、手持竹竿、光着膀子的瘦黑小子钻出芦苇丛，站在水里高声喝骂起来，不许他们私自摘莲蓬。

钱老爹自忖美貌，压根没把黑小子的叫骂听进去，依旧我行我素，够着离岸边最近的莲蓬，一连撇下七八根翠绿杆子。

眼看黑小子一张黧黑的圆脸涨得通红——被钱老爹气的，钱凤桐连忙叫杜丹青揣上一把铜钱，前去交涉。

黑小子见偷莲蓬的人出手阔绰，脸色好看了些——虽然还是黑得看不清眉目，但至少他说话的口气软和了几分，还自告奋勇潜入水中，亲自摘了一大捧鲜嫩的小莲蓬，兜在怀里，送到岸上来。

荷花虽香，荷叶虽美，那莲池底下的淤泥却是黑乎乎的又脏又臭。水深的地方适合赏花，但莲杆长得不密，莲蓬养不大，赚不来钱。水浅的湿泥地最适合栽种莲蓬，每枚都能结几十颗莲子，等到秋冬，还可以收获肥白润泽的鲜藕。所以，为了多生莲蓬、莲藕拿来换钱，农人会将自家发酵好的粪便投入莲池肥地。

黑小子拨开荷叶丛，把衣兜里的莲蓬送到岸边时，也顺便将一股混合着湿臭的腥气带到钱老爹身旁。

钱老爹风流不羁，年少时常常载着歌姬没人泛舟采莲。但那些莲花都是长在水里的，隔着几丈深的碧绿湖水，谁知道底下的淤泥有多脏有多臭？反正只要荷叶娇嫩、荷花漂亮就够了。

直到今天，钱老爹才算是明白，出淤泥而不染的真正意味。