酒足饭饱之后，常凌云和利玛窦二人便坐在客厅内一块儿品茶，讨论着如何能在思想上让中国的百姓能够普遍接纳西方的宗教和文化以及科学知识
“利玛窦先生，你认为让我大明的百姓可以吸收和接纳你们西洋的宗教文化和科学的关键是什么？”
“我认为首先要做到的第一步就是向中国的百姓开设传播我们西洋知识的学堂，对西洋文化进行深刻的认识，然后出书吸引中国爱好知识的读书人士争相购买；在政治上，让大明的官员们纷纷学习西方文化，从而带动民众学习和了解西洋文化”
“嗯，好主意，好主意”
当常凌云把话说到这儿时，便想到了科举制度，他决定现在科举制度上来进行改革
“我们中国有个用考试来提拔人才的制度，名叫科举制度；它起源于隋朝，它的发明者乃隋朝开国皇帝杨坚，这种制度经过隋朝以后的各个朝代不断的改良而沿用至今，虽然科举制度总是在进行着改良，但是它考试的内容却总是离不开《大学》《中庸》《论语》那几样东西，而其他如科学，农业那些实用的东西却一个也没有，以至于我们大明现在的官员们有很多都是庸才，所以我觉得有必要变革一下科举考试的题目，为我大明培养出一批全能的人才”
“嗯，常大人的开明让利玛窦实在佩服佩服，如果常大人要是不介意的话可以把我们西洋的科学知识作为科举考试的内容，你看怎样？”
常凌云听完利玛窦的话后，微微点了点头说道
“嗯，我正有此意；可是要把你们西洋的科学知识添加到科举考试中去的话，你首先应该出几本你们西洋人的科学著作作为基础，不然的话你让那些考生们拿什么东西去考呢”
说到这儿的时候，常凌云的心中便有了一个想法
“不如这样吧，我任命你为礼部尚书，负责改革我们大明的文化和教育，为我们大明培养更多的人才；从今天起，你就负责写一些与你们西洋学有关的著作出版至民间”
听完常凌云的话后，利玛窦便认真而又感激地这样说道
“谢谢常大人给了我这个机会，我一定会好好努力的”
正在这时，担任锦衣卫督指挥使兼兵部侍郎大内侍卫总管的海宁从常凌云家的大宅院子里急匆匆地跑了进来，自从他让万历帝官复原职重新担任锦衣卫督指挥使之后，便一直为常凌云办事，监视大明内部和外部的一些借着税收的名义收刮民脂民膏的一些贪官污吏，一旦发现贪官污吏他便第一时间向常凌云汇报；当他跑到常凌云与利玛窦一同坐着的客厅那儿时，便连忙拱起手臂急匆匆地说道
“报告大人，下官听说太监马堂在临清借着税收的名义收刮民财，而且还抢劫了利玛窦先生并把他关入了天津大牢，现已把他抓住等待常大人发落”
为了确认事实的真相，常凌云便向利玛窦问道
“利玛窦先生，请问可有此事”
利玛窦点了点头，心中很是气愤的回答道
“对，没错，马堂想从我身上得到珠宝借着检查货物的名义抢劫了我，后来他因为没有从我这儿收到珠宝后以我用西洋巫术谋害皇上的罪行把我押入天津大牢，我险些见不到常大人你了”
听完利玛窦的话后，常凌云使劲儿地拍打了一下木桌气愤地说道
“真是岂有此理，想不到在我治理下的大明还有像马堂这样的贪官”
说完之后，常凌云脸上依然保持气愤的表情对海宁说道
“走，带我去公堂，我要亲自审问他”
说完之后他又要求利玛窦也一同前去，作为马堂贪污罪状的证人；
“升堂……”
“威武……”
当常凌云坐在公堂内官员审理犯人时坐的座椅上时，便命令官差把马堂从地牢里带出来
“传犯人马堂”
过了一会儿，马堂便被官差五花大绑的带到了公堂之上；此时的马堂态度依然是那样的嚣张跋扈，与在临清那儿收刮民脂民膏时候的他没有什么两样，因为他在被海宁下令抓进大牢里头的时候，早已安排他身边的一个太监去通知皇上，皇上过一会儿就会来救他的，再加上他又是万历帝最宠爱的一个太监，万历皇帝绝对不会让他就这么死掉的；吃下这枚定心丸之后，马堂对这位坐在公堂之上审理他的常凌云根本就不屑一顾，连跪也不给常凌云跪下；于是，常凌云表情严肃地问道
“见了本官为何不跪？”
马堂瞪着常凌云的眼睛回答说
“我马堂是皇上身边的人，我只给皇上下跪”
“你知道你犯了什么罪吗？”
马堂淡淡地说道
“不知道”
“你犯了贪污之罪，你仗着皇上对你的宠爱在临清那儿借着税收的名义收刮民脂民膏，你可知罪？”
“知道，知道，不就是拿了老百姓那几个破钱吗？”
“那你可知，我是怎么制定大明律法的吗？根据新修的《大明律例》贪污一文钱也是死罪，你身为皇上身边信任的太监竟然知法犯法，不仅收刮临清百姓的财务而且还抢劫利玛窦先生，在没从利玛窦先生身上收到珠宝后你又诬告利玛窦说他想用巫术来谋害皇上，你不仅犯了贪污罪而且还犯了诬陷罪，本官今天要判你死刑；不过在你死之前要在这张状纸上画押”
常凌云说完后，向站在他身旁的海宁命令道
“海宁，去把状纸给他让他画押”
“是，大人”
海宁说完，便让人强行地把马堂按倒在地上让他在状纸上画押；让常凌云此时此刻意想不到的是，马堂居然拿起笔从容而又淡定的在状纸上画了押，画完押之后他十分嚣张地说道
“我即使画了押又如何，有皇上保我，我根本就死不了”
而他的嚣张根本就救不了自己，即便有皇上撑腰常凌云照样会判他死刑
“你别以为有皇上撑腰我就不敢杀你，你既然犯了我常凌云制定的法律，我常凌云就必须要处置你，哪怕是玉皇大帝保你我也不怕”
说完之后，他丢下一条令牌大声喊道
“行刑”
不一会儿，官差从公堂内抬出一口虎头铡刀摆放在马堂的面前，马堂立即被吓出了一身冷汗，心里想道：看来他是要来真的
“这口虎头铡刀是专门用来铡你这贪官污吏的，今天我就让你血溅当场，行刑”
此时的马堂立马跪下身哭着请求常凌云手下留情，刚才那一股嚣张的气焰瞬间便化为乌有，为了活命他只能像一条狗那样丢掉自身的尊严，趴在地上请求常凌云的宽恕
“常大人饶命啊，下回我不敢啦，常大人饶命，常大人饶命”
而常凌云此时的脸上依然保持着断案时候的严肃表情心里一点也没有动摇过想要处死马堂的恻隐之心
“你刚才那股嚣张的气焰都跑到哪里去了；我说过，在我常凌云治理下的大明决不允许有你这样敢胡作非为的贪官，你永远不可能再有下次了，来人啦，把他的人头给我用虎头铡铡了”
“是，大人”
说罢，两名负责行刑的官差粗暴地把马堂的身体往虎头铡铡刀的方向缓慢挪动，而马堂则拼命的让他的身体向相反的方向挪动，求生的渴望使得马堂不得不为此作出他生命之中最后的挣扎。正在这时，万历皇帝在马堂手下的两名太监的带领下走入了公堂
“刀下留人”
他大声喊道，喊过之后万历帝面对着公堂之上参与审理和判决马堂贪污一案的所有人大声地说道
“马堂是朕罪宠爱的太监，谁敢杀他朕就要了他的命”
听完皇上的喊话后，官差们全都呆在原地愣住了，一时之间都不知道该如何是好；趁着官差们全都发愣之际，万历皇帝亲自动手解开了绑在马堂身上的绳子，而马堂就好像万历皇帝的一位特殊情人似的突然之间倒在万历帝的怀里委屈的哭泣，而一边抽噎地喊道
“皇上，皇上”
万历帝则轻轻拍打着马堂的后背说道
“好了，好了，没事了，只要有朕在就没有人敢伤害你，现在跟朕回去吧”
当万历帝正准备把马堂带出公堂时，常凌云在万历帝的身后命令道
“来人啦，给我拦住他们”
于是，官差们便把马堂和万历帝两人给拦在了门内，万历帝这时候转过身用手指着常凌云怒道
“常凌云，你连朕也敢阻拦，你是不是想造反啊”
听完万历帝的话后，常凌云从案堂上走了下来对万历帝说道
“微臣不敢，如果皇上要离去微臣绝不阻拦，但是必须要留下马堂，因为他犯了贪污罪和抢劫罪，依据我所制定的《大明律例》应该被处死，请皇上不要妨碍微臣审理此案”
“那如果要是朕非要带走马堂呢”
“那就请皇上下令杀了微臣从微臣的尸体上跨过去”
“你……”
此时此刻的万历帝被常凌云的话气的是面色发青，他用手指着常凌云的鼻子见他态度这么坚决一时之间不知该如何是好；正在这时，海宁说话了，他拱起手臂对万历帝说道
“皇上，请您不要再执迷不悟了，马堂在临清那儿借着您的名义收刮民财，又抢劫和诬陷利玛窦先生；按照《大明律例》他犯的可是死罪，如果皇上您执意要这么护着他，这样做不仅有损皇上您在百姓们心中的地位和尊严，而且会让我《大明律例》形同虚设，如果那样的话将会有谁肯真正遵守我《大明律例》请皇上三思啊”
可此时的万历帝却偏偏不以国事为重，不顾及作为一国之君的个人形象，执意要保住马堂的命
“你给朕住口，大明的天下都是朕的，朕就是大明，朕就是皇上；今天不管说什么朕也要带马堂离开，你们要是谁敢阻拦就是跟朕作对也是跟大明作对”
而常凌云为了维护《大明律法》无论如何他也不可能让万历帝带着马堂离开
“那就请皇上先杀了微臣，就当是微臣背叛了大明，无论如何微臣今天是一定要处死马堂的，如果皇上再不离去的话，微臣就只好动用武力了”
“常凌云，你好大的胆，竟然敢和朕动武，你要是敢动朕一根汗毛你就试试”
常凌云这时候二话不说，用隔空点穴术点中了万历帝身上的动穴和哑穴让万历帝既不能说话也不能动弹，然后他向官差命令道
“现在立刻行刑”
待两名官差把马堂的头强行摁在虎头铡那儿时，马堂竟然还对万历帝抱有一丝希望仍然不停的喊道
“皇上救我呀，皇上快救救我”
这个时候，铡刀合上了，马堂的头颅当场便被无情的铡刀给铡断，血溅了一地。这个时候，常凌云解开了万历帝身上的穴道，看着他心爱的这个太监在他的眼皮底下被活生生的铡死，万历帝的心中有着说不出的难过，不一会儿他便晕了过去。
醒来之后，万历帝发现自己正躺在寝宫里，御医正在为他把脉；而常凌云此时此刻正站在御医身边，见到万历帝醒来后，他连忙向万历帝请罪道
“微臣行事鲁莽惊吓了皇上，请皇上恕罪”
万历帝很是无力的摆了摆手说道
“罢了，罢了，马堂本身就有罪，你斩了他也是应该的，是朕刚才糊涂，不应该这样护着一个有罪之人”
“皇上能这样想真是太好了，为了不让百姓们认为皇上宠爱奸臣至《大明律例》于不顾，微臣只好出此下策，望皇上见谅”
“行了，行了，朕知道你这么做是为朕好，朕现在不怪你了”
“皇上既然能够明白那真是再好不过了，您就在这儿安心养病，微臣告退”
常凌云说完，便离开了万历帝的寝宫；让常凌云万万没想到的是，万历帝并没有他想象中的那样开明，因为马堂一案，他心里早已下定决心要除掉常凌云，望着常凌云那离去时候的背影，万历帝咬紧牙关，心中暗暗地说道：常凌云，你给朕记着，朕早晚会要了你的命
出了皇帝的寝宫后，常凌云一脸惆怅地回到了自己在皇宫内的住处，虽然万历帝表面上已经原谅了常凌云处理马堂一案的强硬态度，但是常凌云却从万历帝的眼神上看出，万历帝从心底上对他仍然存在着介怀；毕竟，他贵为一国之君，居然连自己身边的一个宠爱的太监也保不住，实在有辱皇帝的自尊。可是为了在大明千千万万个子民面前树立《大明律例》的威信，常凌云又不得不这么做，早在他被万历帝任命为内阁首辅之前，苏子扬就曾经告诉过他朱翊钧不是个好皇帝，就算是辅佐了他他也成不了明君；现在回想起来，觉得苏子扬的话说的确实没错；此时此刻，常凌云心里顿时觉得，辅佐一个昏君比辅佐一个明君要艰难的多。正当他一脸惆怅之际，吴若云悄无声息地从屋内走到他身边问道
“凌云哥，你怎么了，有心事呀”
常凌云微微地把头偏向吴若云淡淡地说