事情的起因并不大。吴江有一户姓黄的小康人家,养蚕为生,勤勤恳恳，积攒了些财富,便搬都县城里,做起了吃食生意。
江浙一带一向富庶，宵禁时间也晚,天气暖和了,不少人都喜欢去逛逛夜市，买点小吃。黄家卖的炸豆腐干什么的味道好,生意很是不错，他们全家人齐上阵,刚满周岁的孩子没有人照看,便一起带了出来,放在摊子边上。
结果，一天晚上就出了事。吴江知县张荣福的小儿子张玉林平日里最爱四处闲逛，夜市几乎是每日必去的。远远的看着老黄家的豆腐摊子围着不少人，馋虫上来，便命人去买来吃。豆腐干炸得外酥里嫩，香喷喷的，张玉林一吃就停不下来，足足吃了十几块，嘴巴一抹，走了。
老黄是乡下人，不认识这个县太爷的衙内，忙上前扯住他要钱。张玉林手一挥，把老黄推了个踉跄，正好撞到炸豆腐干的油锅上，一锅滚烫的油就这么泼了下来，全部泼在了老黄一岁孙子的身上。
孩子当场被烫死，面目全非。老黄的儿媳妇窦氏一声惨叫，扑上去就跟张玉林撕扯。张玉林也被这惨剧吓到了，躲闪不及，脸上被抓出几道血痕来。张玉林长得还是颇为不错的，可以称得上玉树临风，也很注意自己的仪表，脸被抓破了，他自然不乐意，将窦氏推开，可是爱子惨死，窦氏早就失去了理智，又挥舞着双手扑了过来，张玉林不耐烦了，一声令下，手下们都冲了上来，一顿乱打。黄大郎护着媳妇儿，又心痛儿子惨死，冲了上去和那些家丁厮打，就连老黄都轮着一条板凳颤巍巍的加入了战团。
老黄与黄大郎都活生生的被打死了，活着的只有重伤的窦氏。张玉林扬长而去，周边的商户们见她可怜，凑了些钱，将她送去了医馆。窦氏是一个大字不识的普通农妇，好在身子强壮，伤好以后，一个人处理了公公、丈夫和儿子的丧事，望着空荡荡的家，一咬牙，决定告状。
这些天她也打听过了，张玉林是知县的儿子，找知县肯定没有用，她托人写了一张状纸，贴身藏了，变卖家产去了苏州。她属于越级上告，苏州知府葛平压根儿不去理会她，反而派人将她一阵臭骂，乱棍打出去。
窦氏上告无门，便去了一家酒楼洗碗，四处打听，知道了苏州的学子们都会定期在虎丘集会，吟诗作对。窦氏准备良久，提前一天，把自己收拾得清清爽爽，去了虎丘，在野外过了一夜，然后在众学子聚会之际，口称冤枉，冲了过去。
学子们都是一腔热血的，窦氏一行哭一行说，众人都被这个惨案惊呆了，纷纷拍胸脯，说要为她打抱不平。学子们出马，自然效果比以前不同，葛平客客气气的接待了他们，表示定会给窦氏一个公道，将学子们忽悠了回去。而当晚，窦氏就在租住的小屋里被杀，东西被翻得到处都是，葛平出面搜查了一番，最后得出的结论是强盗杀人。
这下学子们爆发了。他们举行了轰轰烈烈的游行，又不断的下笔写檄文，为了把事情压下去，葛平派人将张玉林捉了过来，说是杀人偿命，将其关入死牢。几日后，就说张玉林在狱中得病，不治身亡。学子们将信将疑，本来事情就此告一段落，不料还不到一个月的时间，就有人发现张玉林依旧在吴江作威作福，牢中死的哪个不知道是神马。
被骗了一次就算了，还被骗了第二次。学子们彻底出离愤怒。他们找到了张荣福与葛平之间的联系——张荣福的妻子是葛平的侄女。接着，他们又找到了这两人狼狈为奸的证据，轰轰烈烈的要去上告江苏巡抚。
葛平和张荣福慌神了，送了重金给朱国治，又上下打点。朱国治简直想拍死这两个不中用的。苏州和吴江都是肥缺，葛平自然是他的亲信，每年送上来的孝敬也不少，却闹出这种事来。在他看来，出了人命，就干脆下手利落些，窦氏根本就不应该出吴江。就算张荣福太笨，怎么连葛平也傻了呢？窦氏第一次告状的时候，就该弄死她。等事情弄大了，这个女人反而动不得了，偏偏葛平反其道而行之，犯下了大错。
朱国治当然不愿意为了这两个蠢货妨碍了自己的前途——谁都知道，皇帝对学子们非常重视，更何况这帮学子有不少出身还不错的，总不能杀掉——于是，就想着将这两人送出去承受民怒，不料，狗急跳墙，葛平拿出了朱国治受贿的证据相威胁。
之后的事情就越闹越大，终于闹到了福临耳朵里。硕塞受命处理此案，却也被惊了。本来这个案子就牵涉了四条人命，算得上是大案，偏偏越往下查，事实越是让人触目惊心。张荣福鱼肉乡里，家产居然高达十万两之多，而他仅仅是一个知县；葛平的财产更是吓人，就不要提朱国治了，书房里一个普普通通的摆件竟然是宋瓷！
硕塞将证据封存，这已经不是一个普通的人命案或者是贪污案了，超出了他的权限，要上交给皇帝处理。
福临很生气。这个案子几乎牵涉到大半个江苏的官场，人人都是脏的。张荣福、葛平抄家，张玉林直接问斩，两家人男子流放，女子没入官奴，世代不许科举。朱国治赐死，抄家，除了他的老母以外，女眷一概发卖，男丁流放宁古塔为奴。
有人对这个判决产生了疑惑，都认为量刑过重，党崇雅上书，觉得罪魁祸首是张荣福，朱国治只是失察和贪污，罪不至死。
福临特地在朝堂之上下诏书，表示若是再有这种类似的案件发生，犯案官员的顶头上司绝对会被牵连。身为上司，下属失职了，上司也有责任，别以为将事情都推开，就不关你的事！这次的江苏大案，连户部尚书都被受到了牵连，就不要说别人了，福临甚至为自己管理不力，没有能够第一时间知道民间的冤情，自己罚自己茹素一月，并为黄家一家人做了法事。