深夜，金蝉子的秘巢：豆浆胡同九号，四合院客厅里，点着一盏灯。金蝉子一边给袁金锁料理额上的伤口，一边道：“世上的许多事都很难说，谁也无法未卜先知，即便是诸葛亮，也有失算的时候。”

袁金锁道：“金兄，在下最担忧的是帮主的安危，本来嘛，线人是没有帮的，官府衙门、皇宫贵戚、白道**、五行百作各有各的线人，为了互相照应，互通有无，帮主便创立了线人帮，帮主办事公道，规矩森严，信守然若，赏罚分明，在严守各自秘密的同时，互相扶携帮衬，帮中线人无不感佩服膺，帮主要真有个三长两短，线人帮可真要树倒猢狲散了。”

金蝉子的手十分麻利，说话的当儿，已给袁金锁的额头上了药，缠上了纱布。

沾上血迹的外衣已换下，扔在墙角，袁金锁穿上了金蝉子的衣服，衣扣紧绷，显得小了点，他呆坐在案桌旁，双手捧着茶杯，一脸困惑。

金蝉子则踱到墙边炉子旁，拉张椅子坐下，用炉钩捅着炉鼻子，屋里的炉火在他的拨弄下，烧得贼旺，火苗子呼呼直冒，火光时明时暗，映着他那张皱纹密布的瘦脸。

北风在窗外呼啸，拍打着窗棂。

金蝉子只是摆弄着炉钩，也不看袁金锁，道：“说这些有用么，扯淡！”

袁金锁道：“金兄，你在暗中盯着白脸曹操与竹叶青？”

金蝉子道：“你问这干嘛？”

“然后，就跟到了北门斜街的裁缝铺。”

“是。”

“也许，捕快与白脸曹操是一路人呢。”

“不对，一望而知，是毫不相干的两拨人，互相忌讳，各怀鬼胎。”

袁金锁象是在自言自语道：“捕快为什么要为难帮主？”

金蝉子道：“他知道的事太多啦，知道的越多，死的越快。”

袁金锁道：“莫非六扇门子里的鹰爪孙，是来要帮主命的？！”

金蝉子道：“不太象，也难说，可以肯定的是，不是来挑他发财的！”

袁金锁问：“金兄，你说三步倒竹叶青与白脸曹操干啥来了？”

金蝉子道：“杀手嘛，还能干啥好事，当然是杀人取命来了。”

“这么说来，官匪一家，双管齐下上，帮主是凶多吉少喽。”

“汤老九要能迈过这个坎，那可真是命大福大造化大喽。”

袁金锁道：“不行，我得去看看。”

说着，他将茶杯放在桌上，起身要走。

金蝉子将炉钩当啷一声，扔在地上，霍地起立，抬起头，双眼咄咄咄逼人，道：“不要命啦，你给老子站住！”

袁金锁呆立当堂，不知所以，他望着金蝉子，发觉坚韧瘦削的金蝉子，就象一柄尖锐的钢枪，全身散着一股渗人的杀气，谁若是敢于违抗他的命令，这柄钢枪，随时随地会发出致命一击，取人性命。

袁金锁只有乖乖坐下。

金蝉子道：“你不想活了，老子还想多活两天呢！即便帮主遇害了，你更不能死了，得为他报仇雪恨才是啊，怎可稀里糊涂，再赔上一条命，如今，杀手与捕快到处在找你呢，只要你一露脸，没你好果子吃，不死也得脱层皮。”

袁金锁想想也是，默默颔首。

金蝉子又道：“况且，老子冒着九死一生救你，不是白救的，这一点，你务必要记住。”

袁金锁道：“明白，要在下为金兄通风报信，为死去的妻儿报仇雪恨。”

金蝉子道：“对，要是不能看着怡亲王与管统丁不得好死，自个儿在他们头前死了，老子这辈子真是倒邪霉了。”

说着，他一屁股坐在椅子上，拧紧了浓眉，抬头纹象蚯蚓似的在额头痛苦扭曲，眼中怒火燃烧，紧握双拳，坐在火炉旁，凝视着窗外浓重的黑暗，炉火一明一灭地映照着他轮廓分明的瘦脸，……

袁金锁瞅着，直发怵，无论是谁，若是遇上这样一个对手，真是一件要命的事。

＊＊＊

凌晨，捕头瘦猴在大饼胡同的墙根下，发现了两具尸体，一具是他要找的西城汤老九，一具是紫脸大汉赵铁匠，两人俱各七窍流血，身中毒箭暴毙，与五台雾豹唐九台的死相同，出自同一个杀手。

两具尸体旁的系马石上，还系着一匹鞍鞯齐备的马儿。

捕快将两具尸体用白布包裹，抬上马车，牵了无主马匹，一并返回捕快总部。

在捕快总部密室，瘦猴手中掂着箭头发青的毒箭，不禁打了个寒噤。

胡春明道：“杀手又是三步倒竹叶青，该犯背负七十二条人命，负案在逃。”

瘦猴道：“江湖传言：连弩十三箭，湘西竹叶青，箭头青青蛇儿口，见血封喉夺人命。好大胆竹叶青，竟敢在京城露头了。”

胡春明道：“亡命之徒，所在多有，这其实不足为奇。

侯哥，在下总觉得，事情有点儿不对劲啊。”

瘦猴道：“岂止是有点儿呢，内中大有名堂！”

胡春明道：“为什么我们要找的人，找到哪，人就死到

哪？”

瘦猴道：“当我们怀疑到五台雾豹唐九台时，唐九台便

在妓院遇难了；当我们觉得西城汤老九或许知道杀柳买凶者的内情，急欲找到他时，汤老九就被暗杀了。行凶者究竟要达到什么目的？”

胡春明道：“目的只有一个：掩盖真相。”

瘦猴道：“也就是说，让所有线索就此中断，等到此案

限期一到，逼着胡大发，拿着焦公公买凶杀柳的认罪遗书去交差。”

胡春明道：“不是这样，还能是什么！”

瘦猴道：“奇怪的是，咱们的动向，对手怎么会掌握得

如此清楚？”

“是啊，难道……”

瘦猴道：“有鬼，有内鬼！”

胡春明的嘴张了张，不吱声了，有些事，越说越糊涂，弄不好，把自己给绕进去了。

敲门声起，瘦猴道：“进来。”

当值捕快进来禀报，说是，西城汤老九的儿子来领尸了，两具尸体都要领走，给还是不给？

瘦猴道：“仵作堪验完毕没有？”

“完了。”

“与案情有关的东西，该留的留下，不该留的，全让他儿子带走。”

“是。”

瘦猴对吴春明使个眼色，吴春明暗中跟了出去。

捕快来到门房，汤老九的儿子汤怀恩，三十来岁，是个胖子，腆着个大肚子，苦着脸，与几个帮工在冷板凳上枯坐。捕快道：“姓汤的，跟我去停尸间领尸。”

汤怀恩连声道谢，上前塞上两锭银子，捕快也不推让，衲入袖中，汤怀恩带着几名帮工，跟着捕快，出了门房，沿着西墙根，走到总部侧院，推开院门，便见荒草枯黄，满目霜雪，北墙根下一溜平房，屋檐下挂着参差不齐的冰凌，平房分隔成十余间停尸间，捕快将正中停尸间的门打开，屋内两张板床上，直挺挺躺着两具尸体，汤怀恩撩开白布，认领尸体，果然是父亲与紫脸铁匠，见父亲腰带上依旧插着根尺把来长的黄铜烟杆，心里一酸，由不得流下两行泪来，他将白布照旧盖好了，收下捕快递来的遗物，无非是钱包、斑指烟荷包、火折子之类的杂物，在文书上签字画押后，便嚎啕大哭起来，呼喊着父亲与赵铁匠的名字，指挥帮工，抬起两具尸体，出了停尸间。

一路哭喊着：“爹，铁匠，走好啊，迈门坎，出门啦，右拐弯，小心路滑，爹，铁匠，走好啊，……”听着让人心酸。

捕快打开侧院边门，道：“好走。”

汤怀恩千恩万谢，揖别捕快，叫来车马灵柩，回归家中。

西城汤老九的宅第坐落在城东的龙兴街，汤老九是有头有脸的人物，他的宅第自然颇为体面，四进三十六房，是气派的大户人家，汤老九娶有三房妻室，十余个儿女子孙，父母健在，儿孙绕膝，又有十来个女仆男佣，操劳日常事务，平时，居家过日子，就分外闹腾。如今操办丧事，当然就更隆重了，怎肯落在人后。

大门口早挂满了花圈、幡幛、挽联，鼓乐手身着孝服，击鼓吹奏哀乐，迎接汤老九与铁匠魂兮归来。

紫脸铁匠叫赵大功是个忠义之士，光棍，丧事自然要由汤家来办了。