秋夜，江畔，火红的枫叶，瑟瑟的芦花，都在月光的掩映下倒映在江水里。一叶小舟，荡在江心。一袭白衣的男子负手而立。是丰神俊朗的样貌，然浓眉间，闪着一丝落寞寂寥。

远处，有隐隐的箫声呜咽。曲不成曲，调不成调。随着风声，慢慢拂到人的耳畔。没来由的，叫听的人幽怨。

“相公，时辰不早了，我们早些家去吧，免得安娘心焦。”怯怯的在那男子身边说话的，是一个十三四岁，眉清目秀的小厮。他的身量还未长足，又偏瘦，着一身青布衣衫，犹如一杆青竹，在秋风中更形文弱。白衣男子听见他提起安娘的时候，目光中泛起一点柔光，微微叹了口气，点了点头。

那小厮的脸上便浮起了五分笑意。挑起了一旁的行礼担子，步履轻快地走了起来。那男子又看了一眼江心的小舟，此时的箫声几乎微不可闻。终于，摇摇头，缓缓地踱步，慢慢跟在小厮身后。

“人终于走了么？”是一个婉转犹如莺啼的声音。“是！”答话的小丫头颇有几分嘴碎。“自从那日在延福寺偶遇，这人就像是着了魔一般。知道姑娘爱品箫，便这般日里夜里的磨在江边。既是喜欢姑娘，只管出了银子，在杏花楼包个席面，请姑娘好好的为他奏一曲。这般磨着缠着，又舍不得花银子。一看就知道不是有钱的主。姑娘可不要为这种人操心。”“紫烟，不许胡说。许相公是个谦谦君子，可不是一般纨绔子弟之流。”说话的人语气里带了几分严厉。“是，我的好姑娘。许相公是个大好人。在延福寺帮我们赶走了李家的恶少。而且相貌堂堂，一表人才。可是，我的好姑娘。您过年可就十八岁了。虽然咱们坚持卖艺不卖身，也在这一带小有名气。可是作为女子，姑娘您早晚是要找人的。今日既然我不怕羞开了这个口，也就顾不得了。姑娘，你我虽然名为主仆，可是你待我却是如同姐妹。这一向，我冷眼里看着，这么多追求您的人里，应当属苏秀才最最真心。家中尚未娶亲不说，待姑娘也可以说是真心真意了。但凡有好东西，都不忘了姑娘。就是他身边的下人，对我们态度也很是恭谨。依我看，姑娘若是去了他家，就算不能做为正室，苏秀才也定然不会亏待了你。何况他家家资巨富，在咱们这一带也是出了名的。那许相公是个好人不假，可是他是个外乡人，而且看上去也不像是个有钱的人，实在不是姑娘可以托付的人。”她的这一番话说完，已经惹恼了主子。“紫烟，你跟了我也有十年了吧。这十年你也吃了不少苦。待明日天明了，收拾一下，回乡去吧。你的嫁妆银子，一共一百两。我早就帮你攒好了。还有几套头面首饰，我也帮你打好了。明日一起带走！”话说到最后，语音里带了些微的颤意。“不，姑娘，你不要赶我走！我今后再也不敢乱说了！我不要什么劳什子嫁妆银子，什么首饰，我只要呆在你身边。姑娘，妈妈走的时候，我答应她要一直守着你的。我若是走了，妈妈第一个不会饶我！”话说到最后紫烟已经哭出来了。

一缕低低的箫音如泣如诉，慢慢散在江面。紫烟熟知姑娘的脾气。轻易并不肯动怒。只是若是认定了一件事情，却是决计不肯回头。知道自己今日说的话着实造次，心中也多有懊悔。于是只得拭干了眼泪，悄悄地下去为姑娘沏了一壶热茶，小心放在姑娘榻旁。

宁静的小小院落，一支桂花悄悄的探在窗边，在窗棂印出婆娑的剪影。正是秋高气爽的时节，屋内的人贪凉，把竹制的门帘卷了起来。却正好可以让屋外的人听见里面的欢声笑语。

满院子桂花馥郁的香气，令远行的人在不经意间吸入鼻端之后顿时感觉神清气爽。安逸，整洁，小院还是原来的模样。家中的人口本来就很简单。门口的福伯在见到他之后是一脸的惊喜，刚刚准备大声进去通报，却被他小声阻止了。他想给母亲和安娘一个惊喜。

“祖母，我今天跟师傅学琴，师傅夸我聪明呢，说我一点就通。”小小的，稚嫩的嗓音带着甜甜的，撒娇的味道。正是安娘的声音。“嗯，我们安娘就是一个伶俐的孩子！祖母喜欢！”母亲的声音一如既往的慈爱。“祖母，我会听您的话，好好练琴，待爹爹回来了，弹给他听。”“好好，安娘真是一个好孩子！算算日子，你爹爹也快要回来了。”低沉的语音里，他听出了母亲的怅然。终于按捺不住心中的激动，掀开了门帘。

“母亲，我回来了！”看着头发花白的母亲，他双膝跪地。“儿子不孝，令母亲担忧！”他的出现，令屋内的人都是又惊又喜。“英奇，真的是你！快，快点起来。赶了那么长的路，想必累坏了吧！怎么福伯也不来通报，真是老糊涂了。”孟母开心的连忙上前亲自将他扶起来。小小的安娘站在一旁，一脸兴奋和好奇。“安娘，快来见过你爹爹。不要傻站着啊！”孟母笑嘻嘻地拉过安娘。“安娘见过父亲！”安娘有模有样的给他见礼。

小安娘应该快要七岁了。雪白的皮肤，一双又大又圆的眼睛，清澈的好像可以倒映出别人的影子。高而挺的鼻梁是他们孟家人的特征。小圆脸还带着婴儿肥。一身浅绿的衣裙，衬得她愈发玉雪可爱。“快起来吧。”他柔声说着，一边将她轻轻揽至身边。

好像不习惯他的骤然间亲热的举止，小安娘显得有些僵僵的，低着头，小脸红红的，很是拘束。到底已经有三年没有见面了。父亲这两个字，对于孩子，应该是很抽象了吧。不必急在一时，孩子也要有个适应的过程。这样想着的时候，他摸了摸安娘的发顶，低声道：“安娘先到前面去玩吧，我给你买了许多小玩意儿，让瑞儿找给你。爹爹有话跟祖母说。”安娘乖巧地点点头，脚步轻盈的出去了。院子里，很快传来她清脆的笑声。

“这孩子，快被我娇惯坏了。”母亲的声音里带了几分自责。“没有，母亲教养的很好。我们毕竟已经这么长时间没见了。一时生疏，过几天就好了。”孟英奇扶着母亲在软塌上坐了。自己陪坐一侧。“英奇官人，喝茶。”何妈妈是服侍了母亲大半辈子的老家人了。他连忙接过何妈妈手里的茶盅。“有劳何妈妈！”何妈妈的眼角眉梢都带着微笑，“官人好见外，快尝尝何妈妈的茶艺，有没有退步。都许久没有泡这花茶了。记得官人以前是最爱茉莉花的。”“嗯。”他端起茶盅，在鼻端轻轻一嗅，一股似有若无的花香就袭入了心肺。没来由的一怔，记得许久之前，他就是因为她喜欢花茶，所以也迷上了。那时候，她还没有走，日日里喜欢炮制各种花茶，有了新鲜的点子，都是第一个让他品尝。有用荷叶包着的茶，有玫瑰花瓣窖制的茶，有梅花上的雪水化了泡的的，也有茉莉花制的花茶。林林总总，她总有想不完的点子。他最喜欢的，是她亲手炮制的茉莉花茶，取其清香味浓，又能定神。当时情浓，只觉得事事皆要到了兴尽方休。就是茶，也要味道醇厚的。谁知道世事无常，造化弄人。她顺利产下安娘，随娘家人一道去寺里烧香还愿，居然碰见尚书大人的侄子。几番出言调戏，她不堪其辱，回来了，趁人不备，竟然投环自尽。他拼了命地救她，可是救醒了她，她却再也不肯再呆在家里。到底还是剃度出家了。这件事，要怪，当然是怪那个杀千刀的尚书侄儿。可是对方位高权重，出了事，不仅如同没事人一般，而且反咬他娘子一口。那日上香的妇人多不胜数，何以偏偏那太岁看上了她？话里话外，是说她不守妇道，狐媚生事。人言可畏，三人成虎。为了维护家声，她除了死，除了出家，别无他途。他有太多的不甘心，太多的愤恨。她走后，他刻苦攻读，于是有了上京赶考的三年。

见他神色怔忡，孟母看了一眼何妈妈，神色有些不虞。何妈妈连忙赔笑：“官人想必现在喝不惯了。老奴下去换一盏来。”他回过神，道：“就是这个很好。妈妈泡的淡了一些，反而更好。”说着一气喝干。余味有淡淡的苦涩。他抿了一下唇角，眉眼渐渐舒展。“母亲，孩儿此去，幸不辱命！儿子已经中了一榜探花，拜在河东方俭礼方大人门下。”说完这一句话，他的神色，终于有了些许张扬的喜意，再不复之前的郁色堆积。孟母的脸色一喜，随即敛容，正色道：“你之前最恨经济仕途，喜欢在脂粉堆里厮混。虽然不成器，又非你今时今日可比。宦海险恶。如今你攻读圣贤书，可曾想过读书为何？不要跟我说那报仇雪恨的孩子气话。掌一方官印，就要时时为百姓谋利。他傅家的子孙不成器，自有他家败人亡的时候，不需要你去凑一手。若你事实不过想去绊倒傅相如，也不过是在谋私利。我劝你还是在家里调脂弄粉的好些。至少不会为祸一方。”他的脸色暗了下来。但随即站直了身体，道：“母亲教训的是。孩儿一开始考科举，是希望有朝一日，青云直上，有能力和权力为燕儿报仇。不过三年在外，儿子的眼界也开阔了很多。当今圣上年幼，权奸当道。朝政日益腐败，方大人乃是清流首脑，儿子拜在他的门下，是希望可以随他建一番功业，也不枉来世间这一遭。”

孟母的脸上闪过一丝欣慰，点点头，道：“既是如此，那就最好。你如今也是有孩儿的人了，在外面遇见了事情，要多想想安娘。她已经没有了娘，不能再有什么闪失。太太平平的做官是最好的。”他点头应是。何妈妈见机回话：“老夫人，厨房里席面已经整治好了。”孟母点头道：“那就开饭吧。去把二叔他们一家子也请过来，还有小九。你和福伯他们也不要服侍了，另外摆一桌，就在院子里。人多热闹。‘

孟家本是诗书传家，长房孟老先生早早辞世，孟老太太刚毅，独自一人将独子孟英奇抚养成人。家道固然中落，但终究没有脱离了读书人家的本色。二房的孟常德自幼随哥哥习字，对寡嫂一向敬重。只是家业菲薄，无奈娶了商家之女胡氏。胡氏精明能干，也惯会算计。