赢烈出了文渊阁，便迳往后宫行去。先至延春阁，在梁美人处略坐了坐，因梁氏素来胆小怯懦，御前畏手畏脚，跟她也并无几句话说，只问了些日常饮食安好等语，就起驾去了。

又至绛雪轩，文淑容在门上迎了，赢烈同她挽了手，至东抱厦内坐。文淑容叫翠儿上了铁观音，自家在旁坐了陪皇帝说话。赢烈见是翠儿端了茶上来，便随口问道：“如何今日是她上来，巧慧哪里去了？”文淑容道：“却才皇后娘娘打发人来赏了几钱南珠，臣妾着巧慧送人回去了。”赢烈便点头道：“这是南海合浦上个月进贡的，统共两斛，朕都给了皇后。不想她转头就分赏了你们，也是皇后贤惠。这珍珠的成色，比往日见过的那些都好，你平日里也是节俭惯了，少有像样的头面，这珍珠与你也十分相衬。皇后既赏了，你便戴出来罢，也是皇后的一番心意。”文淑容微笑软语道：“皇后娘娘抬爱，臣妾受宠若惊，若再说旁的，便是不识抬举了。但那珍珠华贵非常，臣妾只是个小小的嫔，配不上呢，纵戴出来也是不像。”赢烈便将手里的茶盅搁在了一旁的炕几上，说道：“朕便不喜欢你这样，虽说恭谨是好，但过了头就扫人的兴了。且你年纪轻轻，正是打扮的时候，日日穿的这般素净做什么？天又凉了，瞧着只是让人觉得更冷。”

文淑容见皇帝有见怪之意，她本不善言辞，只得低了头不做声。赢烈瞧了她几眼，见她垂首默然，心里也起了些郁气，念及她腹内怀着孩子，便道：“既是你心存顾虑，那便等你生产了，晋了位份再戴罢。朕还要往旁的地儿去，你好生歇着，外头冷也不必送了。”语毕，便起身大步去了。文淑容同宫女翠儿跪着送了。

待皇帝仪仗离去，翠儿才扶着文淑容起来，见她面色有些发白，手上也冷了，连忙道：“奴婢给主子端碗姜汤去。”说着，就往后头去了，端了一只青花瓷汤碗进来。文淑容却仍是怔怔的坐着，望着窗棂上的雕花发愣。翠儿见状，只得将碗在炕几上搁了，轻声道：“主子，喝两口罢。”文淑容这才回神，看着那碗中冒着的白汽，执起汤匙便喝了两口。翠儿见她面色微有好转，一颗心才放进肚子里去，笑道：“皇上今日去的倒急了些呢。”文淑容低声道：“以往不说天天来，也是隔上一两日必然要来的，现下却是按着例上的日子来了。来了，连盅茶也没吃，就又去了。”翠儿歪着头想了想，道：“主子也是，那些珠子既是皇后娘娘赏下的，皇上又放了话，就戴了又怎样？便是不喜欢，也要顺着皇上的话儿说。主子的那些话，不说皇上听了不喜，奴婢在旁边听着，都觉的丧气。”文淑容瞥了她一眼，道：“你懂些什么？！你巧慧姐姐还没回来么？”翠儿道：“没呢，来送珠子的是玉秀，想必两个有话说，就绊住了。”文淑容点了点头，便将那一碗姜汤饮尽，就把碗递给了翠儿。

翠儿接了过去，又说道：“皇上今日也改了性子了，往日总说主子这样打扮清雅，今儿竟改了口。”这话触了文淑容的心肠，她微微苦笑，轻声道：“他既爱上了艳的，又哪里还看得上素的？男人总不过是这样，今日瞧着这个好，明儿又喜欢上了那个，哪里有个常性？”翠儿是个没甚心思的，听了主子的话，也不觉怎样，只是问道：“奴婢才去厨房，烧火的公公说主子吃的那汤煎好了，主子现下吃么？”文淑容思及方才皇帝离去时的情形，心中微动，摸了摸肚子，道：“才喝了姜汤，倒喝不进去，先搁着罢。”翠儿见她并没别的吩咐，就拿了碗往厨房去了。

钟粹宫内，宸妃正在廊上坐着，看几个宫女摘树上的果子。忽闻门上人通传皇上驾到，急忙整衣起身，扶了扶髻上的珠钗，往前头走，果然见赢烈带了人进来，便上前道了万福。

赢烈拉了她起来，宸妃便笑道：“皇上倒还舍得来钟粹宫！”赢烈听她这话不似平日的语气，就望着她笑道：“怎么，你今日竟吃起醋来？”宸妃含笑道：“臣妾实话实说罢了，哪里有吃醋的意思？臣妾到宫里三年了，宫里有这么些姐妹，臣妾若要斗吃起醋来，早就酸死了自个儿，还能站在这儿同皇上说话么？”赢烈听了这话，撑不住笑了，道：“你倒是口快，朕才说了一句，你便说了这么些出来。你往日不是这样的，想是你妹妹进来了，你们姐妹到了一处，你也跟着原形毕露了。”说着，又瞧了瞧院中一旁侍立的宫人，见抱月怀星手里都捧着果盘，一旁树下又架着梯子，便问道：“你叫他们摘树上的果子下来？”宸妃回道：“是，早上皇后娘娘打发人来送东西，说起想吃才摘下来的果子。臣妾这边树上还结着几个，就叫他们摘下来，待会儿给送过去。”二人一面说着话，一面进了钟粹宫的西厢房内。

这西厢房乃是宸妃日常会客起坐之处，东边朝阳的窗户上糊着雪白的窗纸，窗下设着炕塌，榻上铺着半旧的湖蓝洒金织花坐垫儿，当中是一方红木螺钿嵌琉璃面的炕几，几上摆着一盆水仙。还不是花开的时候，只长着葱绿的叶子。宸妃便让赢烈在东边位上坐了，自己侍立在旁。赢烈看了看桌上的花，道：“这水仙没开花时，白绿掩映着，倒也有几分雅致。”宸妃道：“赶在除夕之前，必是能开的，也给节上添一份喜气。”赢烈说道：“朕日前在皇后那边，见她拿了个藤编的筐子，装了各样的时新花朵，放在窗子下头，撒了水瞧着，倒是别有一番野趣儿。”宸妃便笑道：“娘娘在家时，就常想出些旁人想不出的主意，摆弄些新奇的玩意儿呢。娘娘这段聪明，旁人谁及得上呢？”赢烈听她提起皇后闺中时的情景，不禁来了兴致，笑道：“哦，还有些什么，说与朕听听。”宸妃见皇帝在自己跟前坐着，心里惦着的却还是皇后，便略有些不自在，脸上还是带着笑影，将姐妹二人旧日里的事儿拣了些有趣的，说给了他。

赢烈听了一阵，便笑道：“这般说来，你们两个的姐妹之情倒极是深厚了。”恰逢抱月端了茶盘上来，宸妃亲手倒了一盏茶，捧与了赢烈，才说道：“那是自然，臣妾家中只得臣妾同皇后娘娘二人，再无旁的兄弟姐妹。臣妾同皇后娘娘，打小在一处，一桌吃饭一床睡觉。直长到十岁上，母亲说究竟是这样人家里的姑娘，总挤在一处不像个样子，才分开来住。不怕皇上笑话，饶是这样，到了娘娘十二岁时，臣妾给娘娘梳头呢。落后逢上宫里大选，臣妾进宫侍奉皇上，就同妹妹分开了。这一别竟是三年不得见呢。”赢烈见她说到后头，神色微暗，便握了她的手道：“好在如今她也进来了，你们姐妹两个又可在一处了，且往后是再也不会分离了呢。”宸妃笑了笑，道：“臣妾也是这般说，若不是如此，我们姐妹两个必定嫁与不同的人家，要想见面也不是易事，现下倒是便宜了。也还该多谢皇上的恩典呢。”

两人又说了些话，就说起皇帝着人送来的那几盆辛夷，宸妃先谢了赏，又笑道：“现下不是这花开的时候呢，皇上叫暖坞里育出来的？”赢烈颔首道：“知道你喜欢，特特的叫他们种出来的。就那么三盆，都送到了你这儿。你摆着每日里看看也好。”宸妃道：“皇上有心了，只是这么少见的花，只赏了臣妾怕是不好，不给皇后娘娘送去些么？”赢烈道：“不必了，皇后不喜香气浓烈的花朵，昨儿还对朕说熏得头疼。且朕才给了她两斛珍珠，这三盆花是特为你培育的，你就收着罢。”说着，就瞧着宸妃的脸，问道：“朕近日少来钟粹宫，你可是心有不悦？”宸妃微笑道：“皇上政务繁忙，也是常有的事。臣妾在宫里时日也不算短了，断不会这般不懂事。”赢烈目不转睛的道：“朕政务不忙时，也是往坤宁宫去的多些。”宸妃便回道：“皇后初到宫中，皇上是该多陪陪她。且娘娘初掌宫务，人又年轻，难免有些不服众，皇上在坤宁宫里的时候多些，娘娘管起事来也更便宜些。”赢烈就问道：“难道竟还有人敢不遵皇后号令么？”宸妃忙笑道：“皇上既当众下了严令，又哪有人敢不遵呢？臣妾只是那么随嘴一说罢了。宫里往年都是贵妃姐姐打理宫务，一些人听惯了吩咐，一时磨不过来也是有的。”赢烈闻言，静了半晌，才道：“你不说，朕还没想到这一节上，朕会着人再留意留意，咱们且去瞧瞧那几盆花。”说着，便起身，同宸妃挽着手往内室里去了。

这日，赢烈在钟粹宫盘桓了一日，夜里就宿在了此处。

玉秀往绛雪轩送了珍珠，文淑容赏了些点心，就命巧慧送了出去。两人结着伴儿，一路走了出来。走到一株老槐树底下，玉秀就问道：“你前儿给我的花样子，我描好了，那两双鞋面子也好了，只是没带出来。你这会儿若是没事，不如同我去取？”巧慧便笑道：“倒是好，我今日也没什么要紧的差事。只是坤宁宫不经传唤，我便擅自过去，只怕不好。”玉秀忙道：“不妨事，又不是上正殿进内堂拜见皇后娘娘，你只同我到我住处拿了东西就是了。再者说了，自我到了坤宁宫，你还没去我那儿瞧过呢，今儿便趁了这个空，去我那儿坐坐。”巧慧低头想了一回，才笑道：“那我今日便去开开眼界，长长见识。”二人说笑了一阵，便迳往坤宁宫去了。

到了坤宁宫，玉秀果然引着她自西墙上的小角门上进去，直往后院走去。院中来来往往穿行着许多宫人，有招呼的，玉秀便口里应一声，脚下步子却不曾停下。又穿过一道门，两人才进到一处小小的院落。巧慧见这院里种着些老松树，郁郁葱葱的，两排房子对着分列在东西墙下，廊下阶前都种着些草花，时下正是深秋，草枯花谢的。再往前去便是一道围墙，墙上还开着一扇小门，却上着锁。玉秀见她打量，便说道：“那边就是坤宁宫的小花园，娘娘有时闲了也进去走走看看花儿。这边是宫人的住处，怕人来人往吵着娘娘，那门等闲是不开的。”巧慧便问道：“这坤宁宫里的宫女太监都住在这儿？侍奉起来，倒是不便。”玉秀道：“似我们这样上不去的，都住在这儿。娘娘带进来的四位姐姐，住在前头殿上的西厢房里，穆姑姑就住在娘娘寝宫边上的一间小房内。”说着，便走到西边一座房前，开了门锁。

巧慧随她入内，见里头亦如别处一般是两间房，外头是待客的，放着黄杨木的小圆桌，四只圆凳，一套陶瓷茶具。玉秀引着巧慧进了左手边的门，原来里头才是宿处，两排的通炕，上头四床被褥叠放的齐齐整整。玉秀拉着她在一边坐了，笑道：“坤宁宫人多，就这屋子里住着四个姐姐呢。”巧慧摸了摸炕上的褥子，见是翠兰的缎子缝的面儿，又四处瞧了瞧，看各样家什用具都比别处要好些，差不多就要赶上自己了，心里暗叹了一番，便说道：“你来了这儿，也是个好去处。皇后娘娘不比邱婕妤，她这位子坐的稳当且长久，你在这儿用心扶持着，也能过上几年的好日子，总算是熬出头了。只是皇后为人精明，治下又极严，那眼里是揉不得沙子的，你须得谨慎小心，凡事能不出头就不出，略低了头就过了这日子。”玉秀低头应了，又笑道：“我也不是才到宫里，前头又亲眼见了邱婕妤的事，算是见过些世面的，姐姐不必这样忧虑。”说着，就起身去开了柜子，拿了先前说那花样儿并鞋面。

巧慧接了过去，看看那针脚细密，就笑道：“这是我的私活儿，本不好劳烦你。只是我那边你是知道的，淑容娘娘怀着身子，凡事都要小心，那翠儿虽是跟着主子进宫的，却很有些粗心大意，那些勾当都指望着我，我一日里忙着，再难有闲下来的时候，倒只好烦累你了。”玉秀亦笑道：“咱们姐妹之间，还说那些个么？不说前头邱婕妤落败，姐姐怎样帮衬着妹妹。就是这坤宁宫，没有姐姐，妹妹只怕如今还在绣坊呢！姐姐走了一路也该渴了，我给姐姐倒茶去。”就起身去了。

巧慧便一人在炕上坐着，瞧瞧屋里的摆设，又摆弄了下手里的鞋面，枯坐了半顿饭的功夫，白不见玉秀过来。正等的满心不耐，忽听得门外一阵裙子响，便回身笑道：“我说你怎么就不来了。”一语未了，看清了那进来的人，她登时脸上发白，心口剧震，慌忙跪了磕头，颤着声的道：“奴婢叩见皇后娘娘。”