前头白氏被罚禁足时，她周围下人还不觉得如何，只想老爷必然只是一时生气，等时间长些终将回转过来，原谅夫人。但当明霜月出阁那日，白孟连亲口发话将白氏拖去偏败院落关起，只许一两个人跟过去伺候时，栖凤院下人们这才惊觉事态不对。

主子出了事儿，身边人自然也跟着一落千丈，说不定还会被秋后算账。栖凤院内侥幸没被指派跟随白氏而去下人们顾不上庆幸，都纷纷开始发愁。这日正一齐院里长吁短叹时候，忽然被人统统带了过来，本就惴惴不安，打量老夫人气势汹汹，再想起以前白氏同她积怨，只道她是要清算白氏身边人了，只吓得心里突突直跳，连忙没口子地应承必定有问必答，不敢求老夫人赏，只求老夫人开恩放过她们。

听她们如此回答，老夫人心中怒气稍缓，说道：“有谁是自从那贱妇过门起就院里伺候着？”

下人们愣了一下，才反应过来她口中贱妇指是白氏，便四下打量起来。过得片刻，一个年纪长婆子陪笑说道：“回老夫人话，奴婢是十年前到栖凤院，专司扫洒。院里日子比我还长，就再没有了。”

“什么？”

“老夫人明鉴，实是没有了——对了，原本有一个，是许嬷嬷，但年前她犯事被打杀后，就再无旁人了。”

闻言，老夫人怒气重又翻了上来，道：“我说有鬼呢！否则那贱妇犯得着把知道她老底人都打发干净么！”

这时，只听周姨娘提醒道：“老夫人，卓哥儿不是说找了两个当年被发放出去婆子回来问话么，她们此刻也来了，不如您且问问她们？”

“还是你心细。”

说着，老夫人向底下看了一眼，旁边净纱会意，立即很有眼色地站了出来，高声问道：“谁是被我们少爷带回来老人？”

听到问起自己，一直远远跪后头两个婆子对视一眼，才老大不情愿地走上前来，向老夫人又福了一福：“民妇见过老夫人。”

老夫人目光从她们绸面大袄上掠过，突然笑了起来：“离了我们家之后，这些年你们过得不错？”

两个婆子一时拿不准她是何用意，又互相使了个眼色，其中一个陪笑说道：“托老夫人福，这几年乡下无灾无旱，小有收成，日子还过得去。”

老夫人突然敛起笑容，板起面孔说道：“我也是苦出身过来，知道庄稼人要过上好日子不容易。既是这么着，你们可得好好珍惜，免得将来后悔。”

她末四字上咬得格外重，两个婆子一下就听出了弦外之音，不禁都是鼻尖冒汗，说道：“自然，自然，我等定当谨记老夫人提醒。”

见她们还算知趣，老夫人哼了一声，问道：“我当初只进过一次那贱妇院门，所以竟然不认得你们。我且先问问，你们是她陪嫁，还是怎么？”

一个婆子答道：“回老夫人，我们都是夫人娘家送过来陪嫁，府里伺候了两年多。后来因夫人体恤怜惜，开恩放了我们出府。”

“既待了两年，那当年那贱妇称病不出时候，你们定然也了？”老夫人死死盯着婆子眼睛，厉声问道。

也不知是心虚还是别缘故，那婆子一下就别开了头，面色如土。后来是支撑不住，突然扑通一声跪了下去，连连磕头：“老夫人开恩……自打前儿小少爷找到我们，我就知道终究纸包不住火，事情总有一天要败泄出来。事到如今，我也没脸再求旁，只求老夫人听我说完后饶我一命。”

另外一个婆子也就势跪下，同样磕头不止：“我什么都说！只求老夫人放我一条生路！”

见状，老夫人自以为得计，连忙说道：“这也要看你们表现了，如果老老实实俱都招了，我自然不与你们计较。”

“多谢老夫人。”先跪下那婆子擦了擦脑门子上虚汗，颤声说道：“原是……原是夫人过门前就有了身孕，所以当初老宅子时特地挑了间僻静院子住着，不出几天又变着法儿将原有人都打发走了，全都换上从娘家带来人，免得走漏风声不好听。又过了些日子，夫人便推说旧疾复发，吹不得风，不能到外走动，便一直称病不出。我……我原是管着院里衣物被褥洗浣之事，平常近不得夫人身，除了被夫人身边许嬷嬷警告过不许往外露一个字，否则就要活活打死之外，其他详细情况都不大清楚。直到三四个月后一夜，许嬷嬷突然连夜送了许多被血污到衣被来要我自己洗干净，不许告诉其他人知道。奴婢看着那山堆一样衣被，说可能洗不干净上面血水，许嬷嬷说要是洗不好就烧了，只不许别人看到就是。奴婢便连夜将那些东西都烧成了灰，只拣出几样血色浅淡来洗刷。那天夜里奴婢听见侧门有人轻手轻脚地进进出出，还听见了婴孩哭声，但天亮后又没了……”

说到这里，另一个婆子接道：“后来没几天，夫人便让我传话，大张旗鼓请了位大夫来看诊，说自己近来症侯有些不对，大夫把脉后就说夫人有喜了，而且已怀上了两三个月。因那时夫人虽然从不到院外走动，但老爷却还是经常过来，所以除了恭喜之外，也没人说什么。再后来，又过了近六七个月，夫人便请了稳婆过来偏房住了一宿，临走封了个大红封儿，那稳婆出去后便说夫人诞下了一个千金……对了，当夜老爷也。我记得老夫人听说孙女儿出世了，还打发人来看，但却因老爷说夫人产后体虚，孩子也有些不足之症，怕见了生人不好，便拦着没让人进去。之后夫人暗中将当年所生小姐接了回来亲自抚养，但又借故说孩子是病中所生，体弱见不得人，从满月至周岁都只摆了酒，并不曾将小姐带出去与众人看，连老夫人都不曾见过面。再往后事儿，因我们都被打发出了明府，就再不知道了。”

老夫人听她们絮絮说完当年事情，见细节都与自己所知对得上，便冷笑道：“我竟是个死人，那贱妇我眼皮子底下做了那么多事，我竟都不知道！怪道她把孩子养到三岁时才舍得抱出来呢，还对我说因为她调理得好，所以孩子反倒比其他同岁都壮实些，可笑我居然还被她混瞒过去！”

老夫人忿忿数落了一通，又喝问道：“那贱妇奸夫是谁？你们既是她家里出来，想必也知道些首尾？”

“回老夫人，我——”

“够了！”

那婆子刚要说话，却被人打断。众人循声一看，却是面红耳赤明守靖。只听他气急败坏地说道：“娘，你就给孩儿留几分体面成不成？若她肚里孩子是别个，难道我还会娶她么？您当我糊涂了不成！”