“啊？赔什么？”刘墉头上冒出一阵冷汗。
“先罚你给我们讲个故事。”小乔破涕为笑。
“行！”刘墉松了口气，眼珠乱转，又道，“不过，《光武帝传》我是不能讲的。”
“知道了，不会让你为难的。”小乔嫣然一笑，想了想道，“芸姐姐说什么《聊斋志异》上的故事很是有趣，那你讲一个吧。”
“好！好！”刘墉长舒一气，笑道，“让我想想。嗯，我讲个《胭脂》吧。”
“胭脂？是不是我们女子平时用的哪个胭脂？”小乔又道。
“不是。这是个姑娘的名字……”刘墉解释道。
“这名字倒也……”小乔还待再问，大乔微嗔道：“倩儿，你就别问了，让刘大哥安心讲便是了。”说着，亲手捧了杯茶端到刘墉面前，“刘大哥，你先喝点茶。”
刘墉道了声谢，连忙接过来，看着大乔微微一笑，然后喝了一口茶，清了清嗓子，方慢慢讲起来。
《胭脂》是《聊斋志异》中的名篇。年轻书生鄂秋隼去访友人，因不识路便去叫门问路，无意中认识了少女胭脂。短短几句话的交流，胭脂便爱上了年轻英俊、知书达礼的鄂秋隼。可那时都是父母之命，媒妁之言啊，胭脂虽有这份心思却不能主动向鄂秋隼诉说。可巧邻居王氏正好将这一幕看到眼里，王氏是个热心肠，便对胭脂说要去为她做媒。
谁知王氏是个藏不住话的人，没去向鄂秋隼说明，反而先告诉给了自己的相好宿介。宿介又早垂涎胭脂的美貌，便打好主意，趁王氏熟睡时，他便冒充鄂秋隼翻墙潜进胭脂的屋内，欲行非礼。可胭脂虽然钟情于鄂秋隼却只肯明媒正娶，不愿苟且委身，严辞力拒。宿介无奈，趁着胭脂不备从她脚上夺了只绣鞋而回。宿介怏怏回到王氏家中，却没注意将绣鞋失落在院内。王氏见宿介衣服杂乱，神情慌张便质问宿介，宿介只得将潜入胭脂房中一事和盘托出。哪知事情又生变故，以前曾打过王氏主意的无赖毛大这夜也偷偷溜到王氏的窗台下，不仅拾到胭脂的绣鞋，还偷听到宿介与王氏谈话。
几日后毛大潜入胭脂家欲行不轨，不料阴差阳错却误进到胭脂父亲的房内。毛大在逃跑中将胭脂父亲杀死，这只绣鞋又落在现场。胭脂见到自己的绣鞋以为父亲是被鄂秋隼所杀，便向官府告发。县官派人抓了鄂秋隼一顿拷打，可怜鄂秋隼生性腼腆，身子柔弱，如何经得起这般酷刑，很好便屈打成招。案件后来送往州府复核，府官吴南岱见鄂秋隼一副文弱书生模样，觉得他不像凶手，便重新审案，先后盘问胭脂和王氏，找出了所谓的“真凶”宿介，将鄂秋隼无罪开释。宿介不堪冤枉，听说学使施愚山公正无私又极善断案，便上书申冤。果然施愚山详查案卷，断定宿介有冤，经多方巡查，最后抓住了真凶毛大，还宿介清白。
“施公认定凶手必在和王氏有瓜葛的几人之中，最后抓住了毛大。可无凭无据，你们知道如何能让他认罪呢？”刘墉微笑着问道。
“不知道！”众女齐齐摇头。
“施公设了个巧计……”刘墉笑道。原来，施若愚将毛大等几个嫌犯拘捕后，对他们说：“我梦见一个神仙告诉我，杀人犯就在你们几个人之中。你们既然不肯自己招供，就让鬼神指明谁是凶手。”然后就把他们带到城隍庙外。捕快先将大殿的窗子用毡褥遮住，不留一点空隙；接着将嫌犯的上衣脱掉，让他们光着脊背进到漆黑的庙内。捕快们给每人一盆水，让他们洗干净手，然后用绳子把他们拴在墙壁下，警告说：“面对墙壁，不许乱动。是杀人凶手的，一会儿自有神灵在他背上写字。”过了一阵，施若愚命人将他们叫出来，挨个观察检验了一遍，最后指着毛大说：“你才是真正的杀人凶手！”原来，施公先让人用白灰涂了墙壁，又用炭灰水让他们洗手。毛大害怕真有神灵在他背上写字，因此暗中将背紧贴墙壁，使脊背沾上了白灰；临走出暗殿时，又用手去护着背，因此脊背上沾上了黑炭灰。施公本来就怀疑是毛大，这下就更确实了，再对毛大动用重刑，他就一五一十交代了。
“果然妙。”大乔赞道，“只是不知胭脂的结局如何？”
“最后施公作媒，鄂秋隼迎娶了胭脂，夫妻恩爱。”
这个故事跌宕起伏，案中有案，再加上刘墉对人物的性情、语气拿捏得极是到位，众人听得兴味盎然，时而伤感，时而欣喜，时而惊叹，当听到最终有情人终成了眷属，不由得都展颜欢笑。
“果然好听极了。胭脂真是幸福。”大乔幽幽叹了口气，“只是……”
婚姻自主那是每个少男少女的心愿，可惜凭自己之力却无可改变，刘墉也只得暗自叹气，却听大乔道：“听芸儿说，刘大哥的家乡便是男女可以自主择偶？”
刘墉道：“确是这样。我们那儿讲的是男女平等，女子不仅可以读书，还可以做官。再者，婚姻自由，男子可以追求自己心爱的女子，女子也可追求自己心仪的男子，父母不得干涉和包办。”
众女原先听董芸说起过还不太相信，今从刘墉口内再听到却又不一样，只觉得那里的女人可真是幸福。
“好了。都别伤感了。”小乔到底年纪小，问道，“刘大哥，你以后每日都这样给我们讲个故事吧？”
刘墉吓了一跳，踌躇道：“二小姐，你看，我进内院来可不太方便。”
“那怎么办？我们想听你讲《光武帝》你又不讲。”
“不如……”刘墉想了想，道，“我看可以这样。我说书的那地方周边不是有一圈回廊吗？咱们只需将两端都围上，前面再挂上竹帘，让女眷们坐在里头，外人不得进入，这样不就行了吗？如果再能将乔公请来，那就更好了。”
“这办法好，我看可以。”小乔笑道。