以蕊是从前母亲身边的大丫鬟，虽然事隔多年，却难保被人认了出来。若传到许氏耳中，知道自己要追查母亲死因，却是不妥。

锦如听了点点头，唤了胭桃，向她仔细吩咐了。胭桃应了，自去前面安排。

锦依带着巧薇，走进后罩房的一间空置屋子，以蕊脸上满是激动地望过来，先是跪下磕了三个头，再抬起时，满眼的泪水，声音有些暗哑，颤声道，“小姐，您终于回来了……”

锦依将她扶起，让她坐在椅上，仔细打量。粗糙干黄的皮肤，眉眼间尚依稀能辨出些年青时的清秀，嘴唇干枯，颜色黯淡，这哪里像是乡下人家的妾室，恐怕她的日子过得连奴婢都不如。

以蕊也正瞧着她，神情中带着追忆，怯怯地道：“小姐幼时的长相，倒是与侯爷更似上一些，眉目轮廓柔和。如今长大了，却活脱脱与夫人当年一模一样。”说着，压低着声音又哭起来。

当日姜氏嫁入庆荣侯府时，并无夜康陪嫁过来的贴身侍女。进门后，就是以蕊和以芝两个大丫鬟随身伺候。姜氏性情温婉，对她二人极好。二人也一直待姜氏衷心耿耿。

锦依温和地对以蕊道：“母亲在世时，最是依重你和以芝二人，一直待你们情同姐妹。母亲去了，你便被送出侯府。……那时我也是自身难保，如今我回来了，听闻你这几年日子过得艰难，我心中极是不忍，你若有什么难处，只管告诉我，我定是会为你作主的。”

以蕊苦笑着摇头，“我如今已是认命，这一辈子也不再指望。但小姐您……”说着，她眼中泛起忧虑之色，有些犹豫地道：“……您在家中，一切可都还好？夫人……待你如何？”

锦依不答，肃然地凝视着她，语气沉着地问，“当日母亲为何自缢？”

以蕊听了，垂首思量良久，脸上神情变了数遍，才讲往事细细道来：

“有一日，侯爷到夫人的房里来，神色间有些愠怒，命我们都出去，与夫人说了许多话。……侯爷走后，夫人脸色苍白，一直坐着不动。后来才垂着泪告诉我和以芝，说大义王爷带领的朝贡车队，延误了半个月未至京城。”

说到这儿，她望着锦依道：“大义王爷便是小姐的外祖。还从未见过小姐……那年年初时来信，说自己今年将亲带朝贡队来朝，想见见自己的亲外孙女……夫人原本一直盼着老王爷来京的，谁知等来的竟是朝贡延误的消息，心中极是不安……”

锦依听了这话，紫眸深邃，望着窗外陷入深思。

以蕊停了片刻，继续道：“夫人说，侯爷心中焦虑，说是朝中有些风言风语，似是夜康乃有意延误怠慢，听闻皇上在宫中动了怒，还掀了桌子。许多人揣测，或许皇上不喜夜康。”

“那两年，一直听说皇上对皇后娘娘极其宠爱，皇二子乃娘娘所生，刚满周岁，就赐封了王位，两岁便立为太子。我便劝夫人，有皇后娘娘在，皇上不会责罚夜康的。兴许是路上出了点意外，才延误了这些日子。夫人听了，也是放下心来，只是每日闷闷在房里，也不出门……”

巧薇听了，在旁接话，“我还记得，那段时间夫人气色很差。小姐也担心得不得了。”

以蕊点点头，“夫人不愿和小姐说这些烦心事，小姐毕竟年纪还小，才六岁。……后来，又过了十来天，仍是没有消息，夫人急得不行，去找侯爷，却被下人拦在门外……侯爷不愿见夫人……夫人回来时，脸色惨白，一直坐着默默垂泪……”