颍川郡昆阳城，张绣驻地，八月。
张绣正襟危坐的身子不觉向前一歪，手中的酒盏往案上一放，漾起一圈酒花。喉咙里的水酒勉强咽了下去，半张嘴巴：“你是说，曹操已经死了？”
一身黑色袍服的贾诩，眼睛里精光四射。看到张绣惊愕的表情，他也只是淡淡的点了点头，道：“此事天下间皆已传得扬扬沸沸，虽其中真假难辨，但曹操带兵下江东征伐袁术之后，从此就再也没有回过兖州，却是不争的事实。”
张绣脑子急转，乃道：“当初与曹操结成同盟的有冀州袁绍，徐州刘备，荆州刘表。听说冀州方面袁绍派出二子袁熙代己出征，而刘表则以病体缠身为由赦令老将王威出马，四路人马中也只有刘备和曹操亲自挂帅。他们在皖口结盟之后，兵分两路。一路以甘宁下柴桑，一路则是盟军主力攻打彭泽。自破彭泽口，两路人马齐进，一路势如破竹。甘宁一路开始时一路顺利，攻破柴桑等地。只是眼看到了海昏城下，不知因何一夜惨败，以致莫名大败，只好退守广济城。甘宁一路虽则失利，但主力军队一路直下，接连攻破彭泽、鄡阳、鄱阳，兵锋却是直逼南昌城。听说南昌城内军民听到盟军攻打到城下的消息后是一日数惊，袁逆登临城墙，有出城躲避之意。在此之时，只要盟军一鼓作气，定然一举拿下南昌，活捉袁逆。只是，盟军尚未做出进一步行动就为袁术所袭，以致曹操、袁熙皆失去消息，唯有刘备逃回了皖口。只不知，这中间到底发生了什么事，居然让胜券在握的盟军一夜之间由胜而败？”
贾诩摇了摇头，捋须道：“据某听到的消息是这样的……盟军拿下鄡阳城后，因为粮草不继，不得不在鄡阳稍做休整。眼看数日过去。后方的粮草也已先后运达。曹操、刘备等人也就商议着准备发兵之事。只是没有想到，一直没有动静的袁术，突然在这时候偷袭过来。他们在鄡阳城早就收买了细作，一旦举事，城内细作立即打开城门，放了袁军进来。
盟军本来一直低估小瞧了袁军，做梦也不会想到袁军会自己杀上门来。以致毫无准备，顷刻间便被袁军杀得七零八落。刘备、曹操、袁熙虽组为盟军，然而临乱之际无法统一指挥，只能各自为战，根本无从知道袁军到底来了多少人马。而且袁军一路放火烧城，击鼓呐喊。虚张声势，唬住了不少盟军。双方一直在鄡阳城内混战，及至到了天明，盟军这边损失惨重，只得先后撤出城来。然而，袁军早就在路上设了埋伏。听说仓促之间曹操、袁熙走错了方向，出城到了鄱水，又被袁军大杀一阵。他二人的兵马一直跑到鄱阳方向。也就失去了消息。
有人说。袁熙眼见身边吕旷、吕翔二位将军战死，也就投降了袁术。而曹操。听说杀到最后，他身边数员战将如庞德、吴老狼等皆力战而死，就连他的身边谋士荀彧亦死于乱军之中。至于曹操本人，传说亦为袁军所迫，死于途中。盟军三路人马唯有刘备一路杀过河去，到了皖口。然而，刘备虽然幸免于难，却也损失了不少。去时所带的数万人马，回到皖口却只剩了万人不到。
鄡阳一战，袁军大破盟军，曹操生死难料，袁谭投降袁术，刘备仅以身免逃回皖口。刘表部将王威早在攻取广济城时战死，其军由文聘带领，继续跟甘宁合作，组成西线盟军。刘表听说盟军战败，也就立即将文聘人马撤了回去。哎，这盟军一败，袁军得以喘息之机，以后若想再伐只怕也难了。”
张绣沉吟道：“听说在盟军征伐袁术期间，曹操曾暗令其部郭嘉率领人马偷袭刘备的彭城，而且还将萧县给占领了。不知此事跟盟军之败有无联系？”贾诩捋须道：“曹操奉召讨伐袁逆，但他所处的兖州又为刘备所阻隔，他若想伐术，则必须经过刘备的地盘。我想，若曹操单纯是为讨伐袁术而来，那也就不是他的性格了。而他若借伐术之机，行‘假道灭虢’之事，也是不无可能的。”
张绣眉毛微微蹙起，一道眼光紧紧盯着贾诩足足看了两分钟，缓缓才道：“先生的意思是，曹操有可能是欲借讨伐袁术之机，准备对刘备行不利之事？”贾诩嘿嘿一笑：“刘备能以一介贫民身份，凭借军功走上政治。以一个小小的平原县令做到相位，再在陶谦死后的徐州诡秘风云里站稳脚跟，跃身州牧之位。之后又南逐袁术，西拒曹操，北击袁绍，开疆拓土。不但灭了三姓家奴吕布，更将江东小霸王孙策连锅端了，目今却已控制了徐、青、豫、扬、兖五州之地，兵甲数十万，战将千员，谋士成群。如此胸藏甲兵之人，岂是泛泛之辈？依某看，曹操讨伐袁术其意在刘，而刘备，恐怕亦早有预谋。不然鄡阳一败，独刘备一人逃出，岂不蹊跷？”
“先生的意思？”张绣皱了皱眉，只觉这其中越发扑朔迷离了。贾诩嘿然一声，道：“不知将军可有听说这个谣言……有人说当初袁军之所以能入城来，全赖刘备之功。或许这不足以信，但曹操、袁熙确实没有回来，回来的只有刘备一人。而刘备，趁着曹操不在兖州，乃起兵三路，一路以张辽、关羽牵制方与城曹仁，一路以太史慈、闻字诸将攻打陈留城，刘备则自领中军坐镇梁国，直捣定都。目今刘备三路人马已出，我等皆受刘大人厚恩，在此关键时刻应当做出行动才是。”
张绣点了点头，道：“我等仓惶北来，一路为曹军所追杀，若不是刘备远路来救我等，我等只怕早在巾车乡时就已经全军覆没了。后来，我等得刘备三千人马，金钱粮草无数，这才稍有气色，在昆阳城立下脚跟。如今刘备决意攻打兖州，我等身受其庇护，焉有坐视之理？如先生意思，烦先生作书一封与刘备。就说只要刘大人需要。我张绣随时待命！”
贾诩听了他一番话，仍是不动声色，站起身来，说道：“将军之心我能理解，但现在还不是时候。刘备三路出兵兖州，兖州城没有曹操带领，则是一盘散沙。加上刘备此人善于用兵，且势在必得，若无意外，此战悬念不大。是以，刘备有我等没我等其实无关大局，他胜了未必能体现我们的功劳。”
张绣看着贾诩。默念道：“看来，我们是插不上手了？只是，刚才先生为何又要我做出行动呢？”
贾诩诡异一笑，走上前两步：“所谓事在人为，没有好的机会，我们可以去创造啊。将军，请附耳过来。”
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“什么，鲁阳蔡瑁突然兵犯颍川？”
刘备回彭城匆匆处理完孙家谋反一案后。趁着曹操生死不明。兖州无主之机，立即率领大军对兖州进行三线作战。当然。东路的张辽、关羽部和西路的太史慈部都不过是做到牵制做用，他的主力则是直奔定都而来。其时，大军已经到了梁国，接见了南中郎将刘晔，梁相许豹，将军傅彤等人，交给了他们为大军供应粮草的任务，也就急速赶往己氏县，准备与驻守当地的赵云部会合。
车马还在路上，刘备就接到蔡瑁兵犯颍川的事，不禁大皱其眉：“鲁阳有刘表十万驻军，当初我跟曹操为争夺颍川火拼之时他都尚且按兵不动，如今曹操失踪，兖州无主，在此局势一目了然之际，傻子都知道该怎么做，他却突然发兵向我，却是为何？他难道是觉出了唇亡齿寒的道理，欲要牵制我一把，不让我顺利得手？嘿嘿，但依刘表的性格，他万万是不会这么做的。可他为何突然又手痒起来了呢？这其中必有蹊跷啊！”
刘备仰天向天，捋须琢磨着，突然又是嘿嘿一笑：“与鲁阳最近的人马除了舞阳的李通部，也就是昆阳的张绣了，这张绣……嘿嘿，刘表与张绣有段恩怨，难道蔡瑁突然发兵是为此事？可好像不对啊，张绣跟刘表结怨，乃是因为刘表杀了他的叔父张济。若是报仇，应该是张绣先寻刘表晦气才是，断断不会是刘表先发兵。”
刘备想到这里，眼前突然一亮，抚掌而笑：“好一个贾诩！张绣焉能有此作为，定是贾诩教他的！”