建中四年(783年)，李希烈攻陷汝州时，卢杞建议派颜真卿为使者，到李希烈军中去传达朝廷旨意，德宗李适同意。朝臣为此大惊失色。

宰相李勉秘密上奏，“以为失一国老，贻朝廷羞”，坚决要求留下他。

HN尹郑叔则也劝他不要去，颜真卿回答说:“圣旨能逃避吗？”

颜真卿到后，李希烈想给他一个下马威。在见面的时候，叫自己的部将和养子一千多人都聚集在厅堂内外。

颜真卿刚开始宣读圣旨，那些人就冲上来，手里拿着明晃晃的尖刀，围住颜真卿又是谩骂，又是威胁，颜真卿面不改色。

李希烈才用身子护着他，命众将退下，让颜真卿住进驿馆。

李希烈逼他写信给李适来洗刷自己罪行，颜真卿不听，李希烈就借他的名义派颜真卿的侄子颜岘与几个随从到朝廷继续请求，李适没有答复。

颜真卿每次给儿子写信，只告诫他们严谨地敬奉祖宗，抚养孤儿，从未有其他的话。

李希烈派李元平劝说他，颜真卿斥责李元平说:“你受国家委任为官，不能报答国家，想我没有兵杀你，还来诱说我吗？”

李希烈请来他的同党，设盛会，唤来颜真卿，并指使戏子们借唱戏攻击和侮辱朝廷。

颜真卿愤怒地说:“您是皇帝的臣子，怎么能这样做!”起身拂衣离去。

李希烈非常惭愧。当时朱滔、王武俊、田悦、李纳等藩镇的使者都在座，对李希烈说:“很早就听说太师的名望高，品德好，您想当皇帝，太师来了，选人当宰相谁能超过太师？”

颜真卿斥责说:“你们听说颜常山没有？那是我的兄长，安禄山反叛时，首先起义兵抵抗，后来即使被俘了，也不住口地骂叛贼。我将近八十岁了，官做到太师，我至死保持我的名节，怎么会屈服于你们的胁迫!”众人面尽失色。

李希烈最终将颜真卿逮捕，用甲士看守着。在庭院中挖了一丈见方的坑，传言说要活埋他，颜真卿约见李希烈说:“死生有命，何必搞那些鬼把戏!”

荆南节度使张伯仪兵败时，李希烈命令把张伯仪的旌节以及被俘士兵的左耳送给颜真卿看，他痛哭扑地，气绝后又苏醒，从此不再与人说话。

恰逢李希烈同伙中的周曾、康秀林想偷袭杀掉李希烈，尊颜真卿为帅，事情泄露，周曾被杀死，李希烈就把颜真卿押送到蔡州的龙兴寺。

颜真卿估计自己一定会死，于是写了给德宗的遗书、自己的墓志和祭文，指着寝室西墙下说:“这是放我尸体的地方啊!”

李希烈称帝时，派使者问登帝位的仪式，颜真卿回答说:“老夫年近八十，曾掌管国家礼仪，只记得诸侯朝见皇帝的礼仪!”

后来，朝廷的军队又强大起来，叛贼料想形势会变，派将领辛景臻、安华到颜真卿住所，在寺中堆起干柴说:“再不投降，就烧死你!”

颜真卿起身跳入火中，辛景臻等人急忙拉住了他。

李希烈的弟弟李希倩因与朱泚叛乱被杀，李希烈因而发怒，派宦官前往蔡州杀害颜真卿，说:“有诏书!”

颜真卿拜了两拜。宦官说:“应该赐你死。”

颜真卿说:“老臣没有完成使命，有罪该死，但使者是哪一天从长安来的？”

宦官说:“从大梁来。”

颜真卿骂道:“原来是叛贼，何敢称诏!”

于是被缢杀，享年七十六岁(一作七十七岁)。