随着曹操大军南下推移，豫州黄巾望风披靡。曹仁、于禁、乐进三路人马势不可当，许多城池倒戈投降，唯独剩下刘辟还在顽抗。而袁术似乎根本没打算来救援豫州，只顾忙着跟刘备争夺徐州，搞得他的部下袁嗣一仗没打完就投降了曹操。在这种情势下，刘辟孤立无援，始终被曹操主力追袭，最终只有逃窜到他起事的老巢-新蔡县葛陂。

葛陂乃豫州黄巾根基所在，这座大湖上承鲖水东通淮河，方圆达三十里，四围坡地起伏险要。而就在湖中央的岛上，储存着自大半个豫州搜刮来的大量粮食，足以供给守军吃一两年，并且连他们的家属也居住此处。黄巾军为了保护这个地方，沿湖岸结营垒，大大小小不计其数，守备兵力超过万人。

曹操一至此地便觉头疼，这里要是逐个营垒地硬攻下去，得死伤多少人啊？而且黄巾军掌握船只，粮草随时能够自岛上补给，可自己这一边得从颍川运粮，长此以往耗下去，先断粮的必定是自己。但如不拿下这个地方，以后刘辟还会反扑，豫州黄巾的祸根永远铲除不掉。曹操只能暂时扎下大营，不敢轻易挑战，等曹仁、于禁、乐进三路人马汇齐再作商议。

此时此刻中军帐里格外寂静，没有人率先发言。夏侯渊、曹洪不见了平日的骁勇傲气，毛玠、程昱的神机妙算这会儿也使不出来了，就连爱说爱笑的戏志才也不打趣了。眼看仗打到这种僵持的地步，所有人都提不起精神，而曹操的忧虑比别人更多几分。这次出兵他可是连家小都带出来了，后营中环氏、秦氏两位夫人有孕，尤其是秦氏，都有些出怀了，再这样耗下去，难道要把孩子生到军营中？

就这样静了许久，薛悌忽然打破了沉默道：“使君，大军至此既然进不能取，咱们不如回转兖州吧。”

曹操暗自打了个寒战，现在最怕的就是有人提起这件事。这些兖州籍的人一旦提出回军的建议，如果不答应，不满情绪马上就会蔓延开，他转移至豫州的计划也会随之失败。曹操想劈头盖脸把薛悌驳回去，但是又一想，堵住他一人之口又有何用，军兵里有一半是兖州人，大家的嘴都能堵住吗？想至此，曹操婉言劝道：“孝威，退军之议还是不妥，若不拿下葛陂这个据点，袁术必定还会煽动这些黄巾余寇作乱的。他虽不来攻我，仅以流寇扰我也足以为患了。”

“使君想左了。”薛悌笑道：“其实您无需求全责备。只要维持陈留西去之路，开成皋之阻，迎驾至兖州又有何难啊？袁术远在寿春，即便有意劫驾也是鞭长莫及。”

曹操默不作声，苦笑一阵：薛悌啊薛悌，你哪儿知道我想的是什么呀！我根本不打算把圣驾迎到兖州，那离袁绍太近了。咱与他实力相差悬殊，万一袁绍过河跟我抢天子，咱哪里抵挡得了？

大伙见曹操不说话，随即低声议论起来，几个兖州人马上对薛悌的言论表示赞同。我见这等情形，赶紧开口为曹操解围道：“诸位少安毋躁，且听我一言。”我在曹营最有威望，一说话大家马上安静下来，之后我又继续道：“大军远道追袭至此，恰如十年铸剑，不可因一时之难而弃磨砺之功。倘现在回转，非但贼根未除，只恐何仪、何曼之众旋而复叛。况兖州自蝗旱之害、陈宫之叛，民生凋敝粮秣不收，非数载不能复原。而葛陂之贼广有囤积，若能克敌制胜可以尽收其粮，那时我军便可补给无忧矣！”

我这么一说，不少人都点了头，唯有薛悌还不大信服，喃喃道：“强取葛陂只恐得不偿失，举大兵而为小用，未免偏激了。”

其实薛悌说得没错，若是以兖州为中心而论，曹操此举确实是举大兵而为小用；可若是一切设想皆以豫州为中心，那平灭黄巾的意义就不同了。只不过现在没到时候，曹操的这层窗纱还不能捅破，只能哄着这些兖州派的人。

就在这时曹昂进来禀报道：“启禀将军，方才我带兵探查敌营，发现一件离奇之事。”

曹操点头示意他继续说，曹昂拱手道：“葛陂西边有一座忒大的营垒，地处冲要之处，四围磐石堆砌，颇为牢固，比其他的土垒大得多。我们以为是刘辟所在，便稍近些观看。哪知此处高立‘许’字大旗，另有乡勇打扮的人在垒上把守，每当黄巾贼经过，守垒之人以飞石投掷，似乎视之为敌。那里屯驻的必定不是黄巾贼。”

说完感觉还差点什么又继续补充道：“这座石垒立于葛陂正西沿岸，方圆一里之内都没有其他营寨，这可是个机会啊！”

这席话可把所有人的精神都提起来了：若是黄巾另有敌人在此，便可以争取过来共同破贼，况且这座石垒地处冲要，若能借此在葛陂沿岸打开一个缺口，战局立时便可扭转。

而我则是暗暗想到许字大旗莫不是许褚吧？而曹操则是手据帅案站了起来道：“此言当真？”

曹昂道：“军机大事，孩儿哪敢欺瞒父亲？”

曹操这会儿也不管军营里失言了，兴奋地绕出桌案道：“子修带路，点三百骑兵带我前去观看。”

戏志才赶紧提醒道：“将军不可以身犯险。”昔年在寿张，曹操与鲍信轻骑巡查地形，突遇黄巾袭击，鲍信战死阵中。自此之后，大家一直尽量避免让曹操轻兵出营。

曹操一摆手道：“不碍的！此一时彼一时也。现在贼人守备有余，攻战不足，此去料也无妨。”

曹昂点的这三百虎豹骑可谓精中之精，盔明甲亮快马长枪，更有典韦全身披挂，保着曹操父子赶奔葛陂西面。虽然知道敌人坚守不出，但小心起见还是卷起旌旗朝南面远远绕了个大圈子。直到那个独特的营垒附近，才猛然转过去，所幸正有一处密林土坡，曹操便命令大伙隐于林间远远观望。

这座巨大的石垒方圆有半里多，正卡在葛陂西面的山坡上，周围一里以内并无其他黄巾土垒，整体是用磐石堆砌，有一扇栅栏门，外设拒马鹿角。虽然垒墙高度参差不齐，但最低处也有一丈五尺，这绝对是耗费不少人力才建起来的。石垒上端围着木头栅栏，有乡勇模样的人手握大刀把守，当中一杆锦绣的大旗，上写斗大“许”字。

曹操看得分明，似乎不是黄巾的营垒。刚要回头跟儿子说话，忽听一阵喧闹，打北面来了群黄巾贼，大约有四五十人，还推着一辆大车，正奔那座石垒而去。

曹昂插口道：“好像是运粮的。”

曹操泄气道：“若是给这座石垒运粮，那他们就是一伙的。”