帝尧从帝喾手中接下了一个太平盛世，然而在帝尧在位期间，他不但没有因为先王的贤能而显得黯然失色，反而是绽放了属于自己的光华，毫无疑问，帝尧在这一点上完全足以配得上他五帝的身份。

不过，事实上。帝尧最为人们称道的不是他的各种功绩，而是他不传子而传贤，禅位于舜，不以天子之位为私有的无私精神。

人族自天皇伏羲起，便有了禅位于贤的传统，伏羲禅位于神农，神农禅位于轩辕，莫不是如此。然而，自从轩辕之后，少昊是轩辕之子，少昊之后，颛顼为少昊之侄，轩辕之孙，颛顼之后，喾为颛顼之侄，轩辕重孙，喾之后，挚为喾之子，挚之后，尧为挚之弟，喾之子——虽然这些历代人皇不能说不贤能，但是，事实上，人皇之位的继承却的确一直在血亲之间进行着，人族之中各方部落也略有微词，只是由于历任人皇的贤能，故而这种矛盾被压下了而已。

等到了帝尧这里，虽然帝尧很疼爱自己的儿子丹朱，早期也是准备把帝位传给丹朱的，但是，在帝尧辛苦教导却依旧发现丹朱难以成才之后，帝尧就果断放弃了让丹朱继位的想法，转而开始在人族之中寻找能够继承自己位子的贤才。

此时的人族，四岳，即四方诸侯，或者说四方部落之长，在人族之中已经有了不小的话语权，因此，在进行此事之前，尧依旧是先与四岳商议，请他们推荐人选。

四岳推荐了舜，说这个人很有孝行，家庭关系处理得十分妥善，并且能感化家人，使他们改恶从善。

但是，因为之前有了四岳推荐鲧的先例在，尧因此没有完全相信四岳的说法，他决定先考察一番，然后再行决定。

尧把自己的两个女儿娥皇女英嫁给舜，从两个女儿那里考察他的德行，看他是否能理好家政。

舜和娥皇女英住在沩水河边，依礼而行事，二女都对舜十分倾心，恪守妇道。

尧又派舜负责推行德教，舜便教导臣民以“五典”——即父义、母慈、兄友，弟恭、子孝这五种美德指导自己的行为，臣民都乐意听从他的教诲，普遍依照“五典”行事。

尧又让舜总管百官，处理政务，百官都服从舜的指挥，百事振兴，无一荒废，并且显得特别井井有条，毫不紊乱。

尧还让舜在明堂的四门，负责接待四方前来朝见的诸侯。舜和诸侯们相处很好，也使诸侯们都和睦友好。远方来的诸侯宾客，都很敬重他。

最后，尧让舜独自去山麓的森林中，经受大自然的考验。舜在暴风雷雨中，能不迷失方向，依然行路，显示出很强的生活能力。

经过三年各种各样的考察，尧觉得舜这个人无论说话办事，都很成熟可靠，而且能够建树业绩，于是决定将帝位禅让于舜。他于正月上日（即正月初一），在太庙举行禅位典礼，正式让舜接替自己，登上天子之位。在那之后，尧也如同历任人皇一般隐居火云秘境。尧离任时，“百姓悲哀，如丧父母。三年，四方莫举乐，以思尧。”